— Спасибо! Здрассти!

А потом приложит все силы, чтобы вы не ушли без покупки.

Один раз в крохотной харчевне я видела, как официант притащил с кухни тушку сырой курицы и методом тыка объяснил двум дамам то ли из Чехии, то ли из Словакии, из какой части цыпы им приготовят котлеты. И все остались довольны.

Пару часов я толкалась по разным магазинам, накупила книг, потом съездила в салон, сделала маникюр, раз пять выпила чаю с пирожными и не заметила, как наступил вечер. Домой! Впереди приятные часы с новым телесериалом, весьма удачно приобретенным на Горбушке. Но не успела я сесть в машину, как ожил мобильный. Номер звонившего был мне неизвестен, он не содержался в списке контактов, но я ни от кого не прячусь, поэтому спокойно сказала:

— Слушаю.

— Тетя Даша? — спросил сквозь треск тихий голосок.

Меня охватило удивление. Когда-то очень давно Машкины ближайшие друзья, Саша Хейфец и Денис, звали меня так, но сейчас они давно выросли и отбросили слово «тетя». Вероятно, кто-то ошибся номером, Дарья — довольно распространенное имя.

— Тетя Даша? — повторила незнакомка.

— Дарья Васильева, — на всякий случай уточнила я. — А вы кто?

— Екатерина Соловьева, — ответила девочка. — Сегодня я приезжала в Ложкино. Помните?

— Ну конечно, — воскликнула я. — Что-то случилось?

Катя шмыгнула носом.

— Мама пропала.

— То есть как пропала? — воскликнула я.

— Ушла и не вернулась, — слишком громко произнесла моя собеседница, и я поняла, что она с трудом сдерживает слезы, — ее до сих пор нет.

— Еще не поздно, — попыталась я успокоить девочку, — вероятно, она на работе задержалась.

— У мамы сегодня выходной, — воскликнула Катерина. — Мне страшно.

Из трубки донеслось сопение, шуршание, потом снова прорезался голосок.

— Ладно, простите, не знаю, зачем позвонила, больше не буду.

— Ты сейчас где? — перебила я Катю.

— Дома, на кухне, — ответила девочка.

— Диктуй адрес, — велела я.

Катя с плохо скрытой радостью быстро назвала улицу и номер дома, я включила навигатор и отпустила педаль газа.

Жизнь в столице имеет много хороших сторон. Здесь легче найти работу, чем в провинции, поступить в институт, попасть к хорошему врачу, снять удобную квартиру. В большом городе сплетничать о тебе станут лишь коллеги по работе и знакомые, остальным жителям до тебя нет дела. Но в Москве, например, многокилометровые пробки. Никогда нельзя угадать, сколько времени уйдет на дорогу. Иногда, правда, случаются приятные сюрпризы, вот как сегодня. Совершенно неожиданно я долетела до дома Кати меньше чем за тридцать минут.

— Мама вернулась? — спросила я, когда девочка распахнула дверь.

Катя помотала головой.

— Неа. Входите, сейчас дам вам тапочки.

Я переобулась и отправилась вслед за ней на кухню. Маленькая стандартная квартира была очень уютной. Сразу стало понятно: Ирина с любовью вила гнездо. На крохотной кухоньке царили чистота и порядок, каждый сантиметр пространства хозяйка использовала со смыслом. Стол имел откидную доску, на подоконнике выстроились в ряд электрочайник, тостер и СВЧ-печка, над шкафчиками, нависшими над мойкой и разделочным столиком, открытые полки, на них красовалась утварь, которой Ирина пользовалась не каждый день: большая ярко-красная утятница, казан и многолитровая кастрюля для холодца.