Но его люди обнаружили на месте стойбища Винпань лишь вытоптанное пространство, заполненное кострищами давно погасших очагов, да одинокий облезлый чум, в котором доживал свои последние дни немощный старик. Полумертвый от старости болван сначала не пожелал разговаривать с воинами врага. Но после того, как ему под коленную чашечку загнали лезвие ножа, перестал упрямиться и развязал язык так, что не завяжешь. Оказалось, что грозного Хэсуды давно нет в живых, его убил какой-то простой охотник якобы с помощью черной ведьмы Белых Великанов. Какая чушь! Каждый побежденный постоянно затягивает песню о колдовстве, заставившем его руку дрогнуть в самый ответственный момент! Наверняка этот Хэсуда попросту не был столь могуч, как вещали о нем слухи. Зря Синзяо не решился на поединок с ним, когда прошлой зимой выпала такая возможность. Не хотел потерять лицо в случае поражения и уронить авторитет вождя в глазах своих воинов. Выходит, зря, раз его смог убить всего лишь охотник…

В общем, поединок состоялся из-за Чиуки. Синзяо, слушая тогда доклад своих разведчиков, понимающе хмыкнул. Из-за первой красавицы всех близлежащих земель поединки неизбежны. Слишком много равных по достатку мужей предложат за неё дары, тут так просто не выберешь лучшего. Тем более, если красавица из простой семьи, где не смыслят в политике. Непонятно другое: почему оказался возможным бой между сыном вождя и голодранцем? Ведь было предостаточно более важных претендентов… Вроде бы старик что-то там плел про добровольный выбор Чиуки вопреки желаниям родителей, но это уж точно бред. Кто бы её спрашивал?! Ладно, это уже не важно, Хэсуда вышел на поединок с охотником и был убит. Разъяренный вождь Винпань обратился к шаману, тот испросил милости у Великого Дракона и получил откровение: победа над Хэсудой бесчестна, ибо одержана с помощью черного колдовства, и подлого убийцу было решено принести в жертву Великому Дракону.

Однако шаману поверили не все. Что само по себе уже из ряда вон выходящее событие и наводит на размышления о чистоплотности предводителей Винпань! Многие посчитали, что клинок охотника направлял сам Великий Дракон, которого порадовала эта любовная история. В общем, кто-то предупредил победителя, и тот вместе с красавицей успешно бежал из стойбища. Когда незадачливый вождишко племени Винпань хватился, беглецы были уже, ни много ни мало, в землях Белых Великанов. Вопреки ожиданиям, белые не прирезали их как волчьих щенят, хотя принимать к себе тоже не пожелали. Парочке позволили жить в долине Су, подальше от всех. Синзяо знал ту долину. Его шпионы иногда посещали её, когда вторгались в земли Белых Великанов. Место, закрытое со всех сторон, единственный вход постоянно засыпает снегопадами. Зайдешь туда, пойдет снег – и ты в ловушке. Дозорные отряды белых регулярно наведываются в долину, они перекроют тропу и вызовут крупную рать. Там твои дни и закончатся, на их клинках. Сами Белые Великаны в долине Су не селились, объясняя это древним табу, якобы связанным с неким стародавним злом, но Синзяо был уверен, что дело тут в другом.