– Теперь он никакой не ваш господин, – бесстрастно пояснил незнакомец, поигрывая рукоятью кинжала, украшенной золотой инкрустацией. Тоже, кстати, кинжал господина. – И вообще ничей не господин. Теперь он падаль, которая валяется на берегу и ползает, пытаясь найти пропитание. И десантников ваших нет – они все убиты. Есть только вы, ваш корабль и еще три корабля рядом. Которые ничего не знают. И которые пока ничего не должны узнать. А я – Лорд Северной провинции, в которую вы вторглись и в которой убили тысячи и тысячи моих подданных!

– Простите, господин… не мы! – Судоводитель, или проще «капитан», опустился на колени и склонился низко, коснувшись лбом пола, отчего голос его стал глухим. – Мы – рабы! Нам приказывают, и мы делаем! Не больше! А если отказываемся – нас убивают!

Капитан поднял голову и несмело посмотрел в глаза чужаку.

– Человечину ели? – Взгляд белокожего стал колючим и страшным.

– Нет! Что вы?! – Капитан даже испугался. – Во-первых, эта еда для господ, «настоящих людей». Во-вторых… мы же не… настоящие люди! Мы не можем есть себе подобных. Это – табу! Хотя… (он посуровел лицом) всякое бывало. Господа ведь могут потребовать всякое… все, что угодно.

Он вдруг как-то сразу постарел, осунулся, глаза его потухли, а на щеках вздулись желваки. Видимо, что-то вспомнил. Что именно – чужой лорд спрашивать не стал, но взгляд его сделался мягче, исчезли колючие иглы во взоре.

– Хотите быть свободными? Жить, как все люди? Служить мне, получая жалованье, и пользоваться всеми правами свободного подданного империи Арзум?

– А у меня есть выбор, господин? – Капитан чуть кривовато усмехнулся.

– Есть, – не принял усмешки чужак. – Во-первых, ты можешь умереть (капитан вжал голову в плечи). Тебе перережут глотку и выкинут в море, на корм рыбам и морским чудовищам. Во-вторых, ты можешь стать рабом – бесправным, но с возможностью выкупа. И в-третьих – ты можешь стать капитаном корабля, моего корабля. Вот этого (он обвел рукой пространство). Ты будешь получать жалованье на службе у меня, женишься на той, которую захочешь взять в жены, сделаешь детей. И никто никогда не заберет ни твою жену, ни твою дочь, чтобы произвести животное, именующее себя настоящим человеком! Никто не съест твоих детей, тебя, твоих друзей и близких! Никто и никогда! Потому что ты свободен!

– У меня в Эрхе остались жена и дети, – едва слышно шепнул капитан. – И внуки. Что будет с ними? Если я не вернусь?

– А что будет с ними, если ты умрешь? Или вернешься без своего хозяина?

– Плохо будет. Как и тогда, когда я останусь здесь.

– Но все-таки, наверное, то, что ты останешься и будешь жить, лучше, чем то, что ты умрешь? В любом случае им будет плохо, нет? Что ты выбираешь?

– Жизнь, конечно! – вздохнул капитан. – Пока живу, надеюсь. А там видно будет.

– Это правильно. Там видно будет! И теперь ты должен мне доказать, что тебе можно верить. Расскажешь мне о своей команде, о том, кому можно верить, а кому – нельзя. И кому нужно сразу рубить башку, чтобы не ударил в спину. Ведь знаю – точно среди команды есть доносчики, которые все передавали твоим хозяевам. А может, и те, кто… хмм… баловался человечиной. Ведь есть такие? Доверенные люди господ? Ну, честно – есть? И да, предупреждаю – я шаман. И чувствую вранье. И стоит один раз соврать – мое уважение потеряно. И тогда…