Во многих обстоятельствах в бегстве нет ничего постыдного, и оно с полным основанием может называться тактическим отступлением. Теперь все зависело от мощности двигателей и скоростных качеств кораблей. Экраны позади были заполнены искорками чужих кораблей. Вторая группа тоже тронулась с места и двигалась наперерез разведчикам, а одновременно и во фланг головной эскадре. Судя по последней расшифровке, она состояла из полусотни вымпелов, и устойчивость ей тоже придавали все те же переделанные «Мистрали». Только в количестве трех штук, а не шести, но и это весьма немало, ведь в распоряжении Акулинина, кроме крейсерского отряда, были лишь легкие корабли. Правда, уже начала подтягиваться эскадра Ноанса, но даже с учетом королевских судов особого преимущества у союзников не имелось. Республиканцы все еще отставали и должны были прибыть уже в разгар боя. Если вообще прибудут. После истории с неудачным захватом старика Пита особой надежды на них не было.

Никакого волнения Найденов не ощущал. Он впервые, как подавляющее большинство союзников, участвовал в такой грандиозной баталии, однако искорки на экранах были пока чем-то отстраненным, не отождествлялись в полной мере с грозными боевыми судами, да и роль старшего офицера не настолько велика, чтобы как-то повлиять на исход боя. Дело маленькое – команды выполнять, хотя, если подумать, как раз из добросовестного выполнения своих обязанностей каждым членом экипажа в немалой степени складывается победа. Каким бы ни был талантливым командующий, одному ему не справиться. Кто-то обязан исполнять грандиозные замыслы, управлять кораблями, стрелять, обеспечивать бесперебойную работу механизмов и приборов, наконец, брать вражеские суда на абордаж и защищать от оного свои… Не зря флот сравнивают с единым организмом…

– Не догонят, – улыбнулся Ильфат. – Велик аллах!

Буканьеры висели на хвосте, однако эскадра Акулинина была уже сравнительно недалеко, и противник на ходу стал перестраиваться, чуть притормаживать на флангах, а в центре прибавляя ход, выводя вперед наиболее сильные из своих кораблей. У них было преимущество в виде второй эскадры, и, судя по анализаторам, буканьеры стремились использовать его сполна, нанося одновременно два удара. Казакам поневоле пришлось готовиться сражаться сразу на два фронта, отчего строй их получился замысловатым с несколькими резервными отрядами для ликвидации вероятных прорывов.

– «Неустрашимому» проследовать на отведенное место.

Найденов покосился на вспыхнувшую точку. Разведка тоже попадала в резерв чуть позади центра позиции. Только вряд ли пребывание в нем затянется надолго. По элементарному расчету, корабли Ноанса подойдут минимум через полтора часа, а до этого времени еще надо дожить… Только ведь с нами бог и атаман!

Отметки на экранах перемещались, то и дело вспыхивали характерным отблеском стрельбы или выведенными на максимум защитными экранами полей. Пока казакам удавалось держаться. Крейсерский отряд вместе с приданной ему группой стругов совмещенным залпом сумел уничтожить один из «Мистралей», другие группы точно так же поступили с некоторыми из более мелких кораблей, но перевес в данный момент был у буканьеров, и уже два струга превратились в мгновенно вспыхнувшие и погасшие звездочки. Гораздо больше с обеих сторон было поврежденных судов. Умолкали отдельные орудия и целые батареи, из пробоин вырывался, мгновенно превращаясь в кристаллизованный пар, воздух, перегревались реакторы, выходили из строя системы… На дальнем фланге противники сошлись вплотную, и там уже разгорелся ряд рукопашных схваток, пока еще не приведший к каким-либо результатам, если не считать неизбежных людских потерь.