Вскоре неподалеку от Алексея собралась вся группа. Долго им боя было не выдержать, солдат значительно больше, и, кроме того, они могли вызвать по рации подкрепление.

Надо было уходить к болоту. Задание сорвано, но группу необходимо сохранить – Алексей это понимал. Разведчиков в плен не берут, расстреливают на месте, изрядно перед этим помучив.

Решение пришло сразу:

– Парни, дружно бросаем по гранате. Потом поднимаемся и перебегаем в лес – надо отрываться. Итак, на счет «три»…

Каждый сорвал с пояса гранату и выдернул чеку.

– Раз, два, три – бросок!

В немцев полетели гранаты, причем со всех сторон. Почти одновременно громыхнули взрывы. Поднялась пыль, затруднив немцам наблюдение и прицеливание.

Разведчики дружно вскочили и бросились в лес.

Немцы открыли огонь, но стволы деревьев прикрывали от пуль. Пули били по веткам, со щелканьем впивались в толстые стволы.

Они бежали долго, и когда уже начало не хватать дыхания, Алексей приказал остановиться. Все тяжело и с надрывом дышали, жадно хватая воздух открытыми ртами.

Алексей вытащил карту. Лес вскоре должен был кончиться. Потом – метров триста открытого пространства и болото.

Позади слышалась редкая стрельба и, судя по звукам выстрелов, немцы приближались.

– Парни, еще один бросок, а потом будет болото. Не отставать, марш!

И сам побежал первым, слыша за собой дружный топот.

Они успели добежать до болота, не раздеваясь, бухнулись в ряску и сразу повернулись направо, к кочкам. От пуль кочки не уберегут, но хоть как-то укроют. Торопились, с трудом выдергивая ноги из вязкой грязи.

Группа стала удаляться от берега, одновременно забирая вправо, к своим позициям.

Немцы, вырвавшись цепочкой из леса, заметили, что разведчики зашли в болото. Памятуя, что по картам болото непроходимое, они побежали к топкому берегу, надеясь перестрелять русских разведчиков или по крайней мере дождаться, пока они сами утонут.

Густая осока, ломаясь, больно резала руки. Однако, несмотря ни на что, пока немцы добежали, разведчики уже успели отдалиться от берега метров на двести. Они были по самые плечи укрыты болотной жижей, и только иногда над поверхностью воды мелькали головы, облепленные зеленой ряской и почти неотличимые от кочек.

Немцы некоторое время еще постреляли для острастки, но только видимой цели не было. Для собственного успокоения они швырнули в болото несколько гранат, но только обрызгались грязью, совершенно не причинив вреда разведчикам. Постояв, протоптавшись в грязи, они сочли свою миссию выполненной и удалились.

В это время группа разведчиков уже шла вдоль берега. Дмитрий едва не утонул, угодив в бочажину. Ощущая свое бессилие и страх перед тем, что сам выбраться не в состоянии, он стал погружаться.

Увидев это, Алексей протянул ему свой автомат. Ухватившись за ремень, Дмитрий с трудом выбрался на твердую почву. Сапог с одной ноги слетел, и болото засосало его. Все объяснялось тем, что разведчики шли по неизведанному маршруту – немцы спутали им все карты.

Да, конечно, разумнее было бы срезать жердь и ею прощупывать путь, но времени на это не было – ведь немцы напирали сзади. Потому выбирались они мучительно долго, и только к утру вышли к своим позициям.