— Хотите спросить, нужно ли будет играть роль после смерти бабушки? — резко спросил Жерар, поняв намек. — Успокойтесь, я не намерен обременять вас своим обществом! Сразу же после этого печального события вы сможете самостоятельно распоряжаться своей судьбой. Я не собираюсь вас удерживать!

— А Полин?

— И Полин, — после недолгого колебания ответил Жерар. — Единственное условие: вы дадите обещание, что никогда не посягнете на мои отцовские права и позволите мне видеться с дочерью так часто, как я этого захочу. Соответственно, все важнейшие решения относительно ее судьбы мы будем решать сообща.

— А вы будете любить ее? — строго спросила Чарити, не сводя глаз с его лица.

— Как родную дочь и до конца своих дней, — поклялся Жерар, прикладывая руку к сердцу.

Чарити почувствовала комок в горле. Этот человек не врет. Он будет хорошим отцом и надежным защитником Полин.

— Я согласна, — прошептала Чарити. — Ради Полин.

— Благодарю вас. Клянусь, вы никогда не пожалеете об этом решении.

Всю последующую неделю Чарити неотступно думала о том, не поторопилась ли она принять предложение Жерара. С одной стороны, глядя на счастливую Полин, она понимала, что поступила правильно. Под ласковым присмотром Изабелль, не чаявшей души в девочке, Полин буквально расцвела. Ее щечки округлились и порозовели, глазенки блестели, а характер стал намного спокойнее. Малышка почти не плакала и спокойно спала по ночам, вызывая всеобщее умиление. Чарити со стыдом вспоминала, каким криком заходилась сестренка в их квартирке.

Добрая Изабелль как бы между делом за неделю научила Чарити тысяче вещей, о которых она не имела представления, три месяца ухаживая за девочкой.

Но, с другой стороны, Чарити было немного обидно. Получалось, все это время она только и делала, что вредила родной сестре, будучи уверенной, что окружает ее заботой и любовью.

Ей очень хотелось поговорить с Жераром, но на следующий же после памятного разговора день господин де Вантомм вылетел куда-то по делам и отсутствовал почти неделю.

За это время здоровье девушки явно пошло на поправку. Синяк на боку утратил ужасающую черноту, ребра и рука болели намного меньше. Чарити повеселела, отоспалась и с огромным аппетитом поглощала все, что подавали на завтрак, на обед и на ужин. Сострадательная Изабелль, то и дело сокрушавшаяся по поводу худобы гостьи, норовила незаметно подложить в ее тарелку самые лакомые куски.

Вернувшийся Жерар сразу заметил результаты усилий своей верной экономки.

— Выглядишь гораздо лучше, — одобрительно сказал он, заглянув в детскую, где Чарити укачивала Полин.

— Неделя — большой срок, — холодно заметила Чарити, не поворачивая головы.

Она злилась на Жерара. Заставил ее принять важное решение — и, как ни в чем не бывало, уехал на целых семь дней! Можно подумать, он каждый день предлагает фиктивный брак женщинам и удочеряет малолетних детей!

Жерар подошел ближе.

— Я только хотел спросить, как твои ребра.

— Уже не болят, когда я смеюсь. — Чарити невольно улыбнулась. — Где вы были?

— Осваиваешь роль жены?

— Вот еще! — возмущенно фыркнула Чарити. — И вообще, я еще могу передумать!