…Детство Кристины прошло под знаком ожидания. Когда Мария уехала в командировку, из которой ей не суждено было вернуться, девочке исполнилось всего шесть лет.

Мать она помнила не слишком отчетливо. Ее образ жил в памяти в основном благодаря фотографиям. Перед внутренним же взором, словно кадры из кинофильма, мелькали яркие вспышки, не дававшие полной картины.

Сладковатый аромат волос, красивые золотистые туфли на стройных ногах с ремешком вокруг тонкой щиколотки. Мама называет ее «Куклой» и улыбается при этом. Манера приподнимать брови и округлять глаза, когда сердится… Лишь во сне воспоминания были ясными, выпуклыми, но сны таяли, стоило поутру открыть глаза.

Маленькая Кристина пыталась расспрашивать отца и Милану о маме, о том, куда она подевалась, но они старались уйти от расспросов. Уже позже, став взрослой и найдя упоминания в прессе, Кристина сумела составить представление о произошедшем.

Марию уволили с работы, но она надеялась, что напишет некий сенсационный материал и сможет не только триумфально вернуться в журналистику, но и заработать кучу денег. По словам ее двоюродной сестры Миланы, она владела какими-то сведениями, но тщательно скрывала ото всех, что же ей открылось, ни с кем не делилась своими идеями, не оставила дневников или заметок, поэтому Кристина не сумела докопаться до истины.

Единственное, что было известно, – Мария отправилась на поиски приключений куда-то на юг Сербии. Полиция в ходе поисков пропавшей установила, что молодая женщина останавливалась в городах Ниш и Прокупле.

В последний раз ее видели как раз в Прокупле – красивую молодую женщину запомнил хозяин местного кафе, куда она зашла выпить кофе. Мария перекинулась с ним парой слов: упомянула, что живет в Белграде, путешествует и как раз сегодня собирается ехать обратно.

Хозяин кафе заметил, что Мария выглядела подавленной: судя по всему, ее честолюбивые надежды не оправдались и домой она возвращалась с пустыми руками.

Вот только до Белграда она так и не доехала.

Поиски продолжались долго, но ни к чему не привели. Мария как сквозь землю провалилась вместе с автомобилем, который тоже так и не нашелся. Сказать с уверенностью, что с Марией случилось несчастье, было невозможно. Многие считали, что она просто сбежала, чтобы начать новую жизнь в незнакомом месте под другой фамилией.

– Ты тоже так считаешь? – Кристина спросила об этом тетю Милану всего один раз. Ей тогда было лет четырнадцать.

– Я не знаю, Крис, – пряча глаза, ответила кузина матери. – Пойми, она всегда была немного… взбалмошной. Могла ввязаться в какую-нибудь авантюру, до конца не представляя последствий. Вдобавок Мария такая ранимая… – Тетка вздохнула. – Навалилось на нее, бедную. И с работой беда, и с личной жизнью. Когда она поняла, что у Стефана есть семья, жена, которую он никогда не бросит, как бы красива и хороша ни была любовница; что он никогда не любил ее по-настоящему, это стало для Марии страшным ударом. Она, как умела, старалась выстоять, но…

– Но вполне могла почувствовать, что устала от всего этого, в том числе и от меня?