…Укрепления пояса астероидов выполнили свою задачу.

Сферические корабли не сумели с ходу прорвать линию обороны и завязли среди огневых точек на долгие, кровавые для людей годы, — ИНЫМ не давали возможности размножаться, вынуждая периодически отступать к лунам Юпитера, и сейчас от вражеского флота оставалось всего двадцать кораблей — ни люди, ни машины не отдали в поясе астероидов ни пяди безвоздушных каменных глыб…

Таяли силы.

Приходила в негодность работающая на износ техника.

Редели пространственные минные поля, прикрывающие плоскость эклиптики Солнечной системы, но Земля держалась: за десятилетия непрекращающегося противостояния лишь однажды двум сферическим кораблям удалось прорваться к орбитам родной планеты.

Их уничтожили, пожертвовав при этом половиной флота.

И вот новый прорыв, на этот раз к Луне, где располагался штаб и основные силы стационарного базирования, прикрывающие Землю от внезапных атак.

Низко, слишком низко над поверхностью кратера проносятся атакующие корабли, — думал адмирал, глядя, как третья сфера выходит из атакующей синусоиды, — их не достать огнем сверхмощных лазерных комплексов, способных поражать вражеские корабли даже на земных орбитах.

— Ведите огонь по склонам! — отдал Лозин неизбежный приказ.

Его услышали, но ответом поначалу послужила тишина.

— Мы превратим дно кратера в озеро магмы, адмирал.

— Делайте, что приказано! Исполняйте свой долг!

Он чувствовал, для него эта битва станет последней.

Интуиция никогда не подводила адмирала. Он верил своему внутреннему голосу, который отражал необъяснимое с точки зрения логики ощущение событий.

Залп сверхмощных лазерных батарей, направленный вдоль поверхности Луны, поколебал почву, пробив в склонах кратера ровные, похожие на тоннели отверстия, но они оставались ровными лишь несколько секунд, затем контур горных вершин начал оплывать, отдельные пики подламывались, потеряв опору, и медленно рушились вниз, падая в расширяющееся озеро расплавленных пород.

Следующий залп настигнет сферы. Обязательно настигнет… — думал адмирал, слезящимися от напряжения глазами всматриваясь в глубины виртуального стереоскопического экрана.

Мы не пустим их к Земле. НЕ ПУСТИМ!!!

— Адмирал! — Голос показался Лозину совершенно неузнаваемым из-за помех, вызванных бушующими наверху энергиями. — Адмирал, в зоне сканирования появился космический корабль.

— Еще одна сфера?

— Нет… — Далекий абонент вдруг замялся, словно не мог подобрать слов либо не верил собственным глазам и показаниям сканеров. — Система распознавания целей идентифицирует его как крейсер «Ио», покинувший Солнечную систему в составе колониального транспорта «Тандем»!..

У Лозина от этого сообщения вдруг возникла острая спазматическая резь в груди.

— Я не понял… Сильные помехи… Повторите!..

— Наблюдаем крейсер «Ио»! — подтвердил далекий, затушеванный помехами голос. — Движется по курсу атаки на сближение с кораблями противника. Автоматические системы отвечают на запрос кодом опознания, к которому добавлено короткое сообщение.

— Читайте же!

— «Всем батареям — прекратить огонь!»