Ребята тем временем скинулись. Вышло двадцать тысяч. Олег протянул деньги слесарю. Взгляд у того заметно потеплел.

— Дело не в деньгах, — пряча купюры в карман, повторил он. — Просто с ними совсем другое нестроение… И планы на жизнь появляются. Давай сюда слепок!

Олег протянул кусок пластилина. Дядя Ваня, припадая на укушенную акулой ногу, приблизился к верстаку. Женька, подскочив к нему, встал рядом.

— Нет, парень, ты отойди, — потребовал дядя Ваня. — Не люблю, когда под руку

смотрят.

Отодвинув долговязого мальчика в сторону, слесарь начал орудовать напильником. Затем он затянул мрачную песню про доблестного моряка и его вероломную жену. С окончанием последнего куплета, в котором моряк утонул, а подлую ©г© жену насмерть сразил удар молнии, дядя Ваня протянул Кате ключ.

— Пользуйся на здоровье. Поблагодарив, ребята уже выходили из

подвала, когда Катя, шепнув: «Подождите!» — задержалась на пороге.

— Дядя Ваня! — кинула она исполненный восторга взгляд на бывалого моряка. — Наверное, для такого мастера, как вы, в механике никаких секретов не существует?

— Конечно, и мне встречаются трудности, — отвечал тот <; таким видом, что слушатель неизбежно должен был понять: уж дяде Ване-то подвластно абсолютно все.

— Ну, а вот, например, разные секретные устройства в старинной мебели, — словно бы невзначай продолжала Катя. — Говорят, их так делали, что, если не знаешь, нипочем не обнаружить.

— На секретные устройства особый нюх нужен, — тут же откликнулся дядя Ваня. — Я, к примеру, как издали гляну на вещь, она у меня вся сразу просвечивается, словно под рентгеном.

— Потрясающе! — разом выдохнули обе девочки.

Дяде Ване их внимание льстило. И он добавил:

— Да чего там ходить далеко. Вот один недавно шкатулку с секретом притаскивает. Никак, говорит, открыть не могу. А я сразу замок разгадал. Так что, если чего, обращайтесь.

— Обязательно, дядя Ваня, — пообещали друзья.

Возле подвала их дожидался окоченевший Пашков.

— Не могли побыстрей! — с укором взглянул он на ребят. — Холодно.

— Когда отучишься водопровод ремонтировать, будешь проводить время лучше, — назидательно проговорил Тема.

— Пошли скорей на чердак, — поторопил Олег. — Иначе не успеем ключ испробовать до возвращения предков. А мне сегодня никак нельзя опаздывать.

Они поспешили к Машинному дому, обсуждая дорогой ^ведения, которые Кате удалось выудить под конец визита у старого морского волка. Разумеется, каждому было ясно, что ко всем утверждениям дяди Вани следовало относиться с большой осторожностью, однако слова его подтверждали: есть люди, для которых механические хитрости не представляют никаких загадок. Так почему бы не допустить, что и председатель обладает подобной способностью.

Дом Школьниковых был уже почти совсем рядом, когда Олег спохватился:

— Погодите-ка. За фонарем надо сбегать.

— Ну, вот. Опять дожидайся, — горестно вздохнул продрогший Пашков.

— Я быстро, — побежал обратно Олег. Вскоре он возвратился. Дойдя до дома Моей

Длины, друзья поднялись на шестнадцатый этаж и, чутко прислушиваясь к каждому шороху, двинулись по лестнице к чердаку.