Держа Чарли за руку, незнакомец вышел из тени, и любовники увидели полного сорокапятилетнего мужчину небольшого роста. На нем была ряса, ясно очерчивающая его мускулистое тело, а из-под очков решительно и возмущенно смотрели темные блестящие глаза, являющиеся украшением и без того красивого лица.

Чарли молчал в великом смущении, а незваный гость обратился к Белле:

— Я с возмущением и отвращением говорю тебе, бедное дитя, что ты забыла о наставлениях церкви! Тебе не дорога собственная честь! Как ты позволила этому порочному, бесцеремонному, развращенному юнцу покуситься на твой запретный плод? Знаешь, что ждет тебя теперь? Тебя выгонят из дома дяди, тебя станут презирать друзья, ты будешь влачить жизнь скота на полях. Словно Навуходоносор в древности, выгонят тебя твои сородичи! Как зачумленная, станешь ты бродить одна, собирая подаяние на больших дорогах! Так и будет, о дитя греха, отдавшееся Сатане!

Незнакомец все говорил и говорил, а Белла меж тем уже валялась у него в ногах, со слезами и мольбами прося прощения.

Но священник не стал ее слушать.

— Ни слова более. Бессмысленно умолять меня, это лишь усугубит вашу вину. Единственный выход — известить обо всем ваших опекунов. Это подсказывает мне мой долг, мой внутренний голос. Они должны знать о моем богопротивном открытии.

— Пощадите! — умоляла Белла со слезами. — Есть ли у вас немного жалости?

Еще недавно щеки ее горели от запретного удовольствия, а сейчас были залиты слезами.

— Святой отец! — вскричал Чарли. — Мы принесем покаяние, сделаем все, что скажете! Помилуйте нас обоих! Все, что угодно! За свой счет мы закажем несколько раз «Отче наш…», шесть месс и даже более. Мы совершим паломничество к мощам святого Эугульфуса. Я все принесу в жертву, лишь бы милая Белла была спасена.

Священник поднял руку, и любовники замолчали.

— Довольно! — заключил он суровым голосом, с едва различимым намеком на жалость. — Я обращусь к Пресвятой Деве, она не познала греха слияния с простым смертным, но произвела Младенца в яслях Вифлеема, лучшего из Младенцев. Но мне нужно время. Завтра в два часа я жду вас в ризнице, Белла. Я поведаю вам, какова Божественная воля. Вы же, беспечный юноша, приходите ко мне послезавтра, и также в два часа.

Ответом священнику были тысячи благодарностей. Он разрешил удалиться кающимся грешникам.

— Спокойной вам ночи! Тайна ваша останется тайной, пока мы не встретимся вновь. Идите с миром! — И он исчез в темноте.

История, свидетельницей которой я стала, пробудила во мне нешуточный интерес, поэтому я решила остаться с Беллой. Кроме того, я так хотела заботиться о нежной и юной Белле, что покинуть ее было выше моих сил.

Я не докучала ей излишним вниманием, но и не покидала ее, оставаясь в пределах жизнедеятельности девушки и стараясь не пропустить ничего важного.

Сколько ужасных часов прошло для Беллы с тех пор, как священник стал свидетелем любовной сцены, сколько ждала она решения своей участи, дрожа от страха. И вот наконец настал час, когда ей суждено было явиться перед очи священника. Потупив взор, она тихо постучала у дверей ризницы.