– Зря ты потащился наказывать ту ведьму, – пробормотал Обалдон, нервно сжимая вилы.

– У меня ружьё заряжено. – Папа Выдриус поднял оружие и направил его на замерших перед прыжком жмеров.

– Они словно из железа сделанные, – сообщил дедушка. – Ничем не взять.

– Магией возьмём, – громко произнесла Ириска, занимая место рядом с мафтанами.

– Убей их, – тут же велел дедушка Похмус. – Убей, пока есть время.

– Не могу, – вздохнула фея. Подумала и сказала правду: – Не хочу.

– Тогда зачем пришла?

– Помочь…

Жмеры снова прыгнули. На этот раз быстрее, резче, неожиданнее. Заметить их подготовку было невозможно, однако Непревзойдённая была готова к атаке, вовремя выставила перед собой руку и крикнула:

– Батут!

И воздух перед летящими хищниками в одно мгновение стал упругим, словно действительно обратился в невидимый глазом батут. Жмеры упёрлись в него, продавили, на секунду зависли в воздухе, изумлённо глядя на опешивших Выдриусов, а затем батут резко пошёл в обратную сторону, и звери с воем полетели в лес.

– Ловко, – одобрил дедушка Похмус. – Я бы так не смог.

– А я пальнуть не успел, – вздохнул папа Выдриус. – На прицел взял, а пальнуть не успел.

– Успеете ещё, – улыбнулась Ириска. И спокойно пообещала: – Они вернутся.

– Обязательно, – подтвердила подошедшая Кутерьма. – Они здорово разозлились.

Со стороны леса послышался хруст веток, а затем низкое рычание.

– Что будем делать? – тонким голосом поинтересовался папа Выдриус, разом растерявший весь свой задор.

– Драться.

– Другие предложения будут?

Но поздно. Снова поздно!

Другие предложения не прозвучали, потому что жмеры вернулись. Примчались из леса – злые, исцарапанные, с горящими глазами, оскаленными пастями, подрагивающими хвостами… Примчались, проломившись сквозь густой орешник, наплевав на осторожность и маскировку. Примчались с одной-единственной целью: убить, растерзать, разорвать тех, кто дважды над ними посмеялся. Примчались, не видя ничего, кроме стоящих посреди поляны Выдриусов и волшебниц. И не обратив внимания на отсутствие гигантского Стрека, который взлетел в тот самый миг, когда Ириска отправила жмеров в увлекательный полёт, завис над поляной, а теперь спланировал и с лёгкостью подхватил могучими лапами одного из хищников.

– Да! – закричала обрадованная Анфиса, увидев, как дрыгается в воздухе перепуганный жмер. – Да!!

Но забыла о втором хищнике, который не собирался останавливаться, несмотря на потерю напарника.

Папа Выдриус выстрелил, но то ли промахнулся, то ли пули не смогли причинить зверю вред. Похмус крепче взялся за оглоблю. Обалдон упёр вилы в землю, надеясь, что страшная тварь сама на них напорется. А Ириска закусила губу, не решаясь и не желая читать смертоносное заклинание. Единственное опасное Волшебство, которое Ашуга согласилась ей рассказать. Несильное заклинание, предназначенное строго для защиты, но способное убить.

Ириска знала, зачем бежит хищник, знала, что он жаждет её крови и крови всех, кто стоял рядом, и знала, что другого выхода у неё нет.

Настало время боя.

«Или я, или он!» – подумала девочка.