— Помогите! Выпустите меня!

Немного погодя она вспомнила телевизионное выступление известного психолога, который советовал в критических ситуациях кричать не «помогите», а «пожар», потому что на такой крик люди охотнее реагируют. Набрав полную грудь воздуха, она истошно заорала:

— Пожар! Горим!

Ответом на ее вопли было молчание. Видимо, хитрая Роза заманила Алку в отдаленный коридор института, редко посещаемый сотрудниками.

Скоро даже ее луженая глотка опытного учителя, умевшего свободно перекричать сорок галдящих шестиклассников, исчерпала свои ресурсы. Алка хрипло выдала последний безнадежный вопль и замолчала. Кулаки тоже болели, отбитые о прочную дубовую дверь.

«Да, хорошие двери делали в позапрошлом веке, — грустно подумала Алла. — Это не хлипкое изделие из ДСП, которое можно проткнуть пальцем! Это натуральный дуб, от времени ставший еще прочнее!»

Она замолчала и опустила руки. Тут же на нее, как толстое ватное одеяло, опустилась гнетущая тишина и темнота. Пахло пылью, шерстью и чем-то еще, неуловимо знакомым и удивительно неприятным.

Алка не могла оставаться на месте. Ее активная натура требовала движения, действия, а поскольку справиться с дверью или позвать кого-нибудь на помощь не удалось, Алла двинулась в единственном доступном направлении — вниз по уходящим в темноту ступеням.

Она медленно спускалась, ощупывая ногой каждую ступеньку, чтобы не свалиться в темноте и не сломать себе шею. Лестница казалась бесконечной, спуску, казалось, не предвиделось конца, но когда Алка уже подумала, что скоро пройдет насквозь весь земной шар и прикидывала, вспоминая курс географии, где она выберется на поверхность — в Австралии или в Аргентине — ступеньки кончились, и она оказалась в горизонтальном коридоре.

Неприятный запах, беспокоивший ее с самого начала заточения, стал еще сильнее. Алла прибавила шагу и осторожно протянула в сторону руку, чтобы нащупать стену коридора.

Рука наткнулась на короткую жесткую шерсть.

Алка вздрогнула и отдернула руку, но поскольку ничего не произошло, снова протянула ее в прежнем направлении. Снова почувствовав пальцами шерсть, осторожно повела рукой, пытаясь понять, что скрывает от нее темнота. Передвинув руку немного ниже, неожиданно ощутила под рукой огромные острые зубы.

— Мама! — вскрикнула Алла Владимировна, опытный педагог и завуч с большим стажем, и отскочила от невидимого чудовища, налетев спиной на холодную стену коридора.

Она стояла в темноте, дрожа от ужаса и ожидая каждую секунду, что на нее набросится огромный зверь, и его страшные клыки сомкнутся на горле. Ей хотелось броситься бежать, но тогда пришлось бы повернуться спиной к таящемуся в темноте ужасу и ждать, что эти огромные клыки вонзятся в затылок. Это было еще страшнее, и Алла стояла на месте, вжавшись в стену и ожидая нападения.

Однако ничего не происходило.

Алла осознала, что темнота уже не такая полная, как прежде, то ли ее глаза понемногу привыкли к мраку, то ли откуда-то издалека пробивается слабый, едва ощутимый свет, и в этом слабом подобии света напротив нее блестят круглые неподвижные глаза.