Коготь огляделся:

— А где Маугли?

Этого зеленоглазого бурого кота он отыскал среди одиночек в месте Двуногих. Проницательный воитель тут же разглядел упругие мышцы и твёрдый взгляд бродяги и понял, что у того есть будущее. Коготь пообещал сделать Маугли одним из своих ближайших подручных, если тот согласится сражаться за него. Бурый кот принял эту клятву с восторгом, подобающим любому коренному лесному коту.

Толстохвостка пожала плечами.

— Не знаю. Тот грозовой ученик, Папоротник, если мне не изменяет память, весьма сурово прошёлся по его ушам. С тех пор его никто не видел.

Коготь прикусил губу. Избит учеником? Неужели всё это время он ошибался в Маугли? Вероятно, ему ещё нужно учиться и учиться, взращивая в сердце страсть к сражению, к превозмоганию себя, и к хладнокровию — сражаться надо в полную силу, даже если твой противник ещё не успел сбросить детский пушок из-за ушей.

Цапаран подался вперёд с клочком меха и мяса в челюстях и бросил его к лапам Когтя.

— Я поймал эту мышь накануне, — сказал он. — Можешь доесть, если желаешь.

Коготь осмотрел жалкий кусок дичи. Даст ли он слабину, если уступит голоду и съест её? Или стоит воспользоваться котами, предлагающими ему кров и еду? Что бы сделал предводитель племени?

«Синяя Звезда отыскала бы слабейших старейшин и отдала добычу им, — ответил внутренний голос. — Неужели ты хочешь стать таким предводителем?»

Коготь нагнул голову и поглотил мышь в один присест. Он выпрямился, медленно проведя языком по губам.

— Нам понадобится больше, если мы хотим выжить. Кто из вас ранен легче всего?

Картавая задрала хвост.

— У меня укус сбоку, но он быстро заживает. — Она осмотрела рану, обернувшись через плечо. — А плотная шкура Коряги защитила его от каких-либо глубоких ранений.

— Я готов охотиться, если ты этого пожелаешь, — подтвердил одиночка, выступив из тени.

— Отлично! — кивнул Коготь. — Вы, двое, идите и принесите минимум по два куска добычи каждый.

Глаза Картавой расширились, но она не проронила ни слова. «Хорошая работа, набирайся опыта», — похвалил себя Коготь. Пара котов принялась пробираться сквозь ежевику.

— Коготь, мне кажется, твой живот истекает кровью… — нерешительно заметил Чернопят. Он вытянул шею и осмотрел залипшую шкуру Когтя с кровяной коркой на боку.

— Пустяки! — отрезал Коготь. — Через пару дней заживёт.

Чернопят сделал шаг назад.

— Эти Грозовые коты сражались яростнее, чем я ожидал, — признал кот. Сидевший рядом с ним Царапан согласно покачал головой. — Особенно этот так называемый «домашний котик», Огнегрив, — продолжил Чернопят. — Может, родился он среди Двуногих, но он, вне всяких сомнений, научился сражаться, как подобает воителю.

— Нет, он домашняя киска! — рявкнул Коготь, презрительно сплюнув. — Никогда не говори о нём, как о воителе! Он не имеет никакого права находиться в лесу, не имеет права обращаться к Синей Звезде, словно племенная кровь течёт в его жилах. — Он развернулся и начал ходить кругами, яростно размахивая хвостом. — Я найду других котов, обучу вас, как надо сражаться, и тогда мы вернёмся в Грозовое племя. Клянусь, Огнегрив умрёт!