Вскоре он заметил белую шкуру Чернопята, тихо крадущегося между стволов. Картавая в нескольких хвостах позади него была чуть менее заметна среди растений. Коготь не сдвинулся с места, держась подальше от пограничных меток племени Теней, и принялся ждать. Похоже, пара шла аккурат вдоль линии границы, не переступая её, но держась достаточно близко для того, чтобы любой пограничный патруль с лёгкостью заметил их. Они перешёптывались низкими, встревоженными голосами.

— Вы уже забыли о боевых тренировках? — окликнул Коготь, когда они оказались в пределах досягаемости его голоса.

Оба кота уставились на него, их глаза переполняло чувство вины.

— Мы… Мы как раз шли в сторону площадки… — замялся Чернопят.

— Не ври! — отрезал Коготь, подойдя к ним и обнюхав их шкуры. — От вас пахнет племенем Теней, сильнее, чем обычно. С кем вы говорили?

Толстохвостка прижала уши.

— Честное слово, мы не переходили границу! Мы просто хотели узнать, как они…

Коготь нетерпеливо закачал хвостом из стороны в сторону.

— С кем вы встречались?

Ему хотелось выбить из них признание, что они по прежнему верны своему бывшему Племени, что он никогда не сможет доверять им, что все тренировки прошли впустую. «Убей их на месте, немедленно!» — напутствовал его внутренний голос.

Чернопят выступил вперёд. Коготь чуть не вздрогнул, когда понял, что белый кот столь же высок и широкоплеч, сколь и он сам.

— Мы не совершили ничего плохого, — настаивал Чернопят. — Мы просто хотели выяснить, почему так мало пограничных патрулей. Мы повстречали Темноблюшку и Рябину, которые охотились в одиночку. Племя поражено жуткой болезнью, практически все воители пострадали. Без охотничьих патрулей все помирают с голоду.

— Болезнь пришла с Гнилого Места, — добавила Картавая. — Мокроус делает всё, что в его силах, но заболевших слишком много.

— И почему вы считаете, что их проблемы касаются вас? — вкрадчиво спросил Коготь. — Ваши соплеменники не хотят иметь с вами ничего общего после того, как вы поддержали Звездолома.

— Я был предан Звездолому, потому что он был предводителем моего племени! — Сверкнул глазами Чернопят. — И каждый воитель должен был быть верен ему! Что бы ни случилось, я — кот племени Теней!

— Они больны и голодны, — согласилась Картавая. — И они — моя родня, мои друзья. Я ушла с их земель, но я их не забыла.

На секунду Коготь ощутил укол зависти. Он не скучал ни по кому из своих соплеменников, ни по предателям Частоколу и Долгохвосту, ни по немощным и жалким любителям ручных кисок, коих хватало среди воителей. Неужели он потеряет власть над Чернопятом и Картавой из-за их сентиментальной привязанности к котам, которым на них наплевать?

«Ты не можешь побороть их преданность, — предупредил голос. — Используй её в собственных целях. Если племя Теней настолько слабо, насколько они заверяют, оно не представляет угрозы твоим планам. Помни, что милосердие — признак великой силы».

— Ради вашей собственной безопасности я запрещаю вам заходить на территорию племени Теней! — проговорил он, моргнув. — Но я хочу сам разведать, что творится в их лагере. Мы дождёмся следующего патруля, и я поговорю с ними.