Однако, вместо рядов натренированных воителей, поддерживающих его в бою, его окружали лишь тени — тени переполнялись визгом и скрежетом зубов, но от этого не обретали ни капли осязаемости. Коготь почувствовал, как когти Огнегрива добрались до его не до конца зажившей раны на животе, и бросился вбок, клацнув зубами там, где должна была находиться шея противника.
В его челюстях оказался шмоток грязной листвы. Коготь вскочил, откашливаясь и отплёвываясь от глинистого привкуса во рту, сотрясая лапами.
— Ты в порядке? — сонно спросил Царапан, лежавший поблизости.
— В полном! — рыкнул Коготь. Он выпрямился и вышел из гнезда, стряхивая дурной сон со своей шкуры. Даже если ему придётся пройти каждую битву одному, он всё равно не сдастся! Даже если его армия будет состоять из одних лишь теней, он всё равно выиграет!
Кот резко затормозил. Он видел сон о тенях, сражающихся с ним бок о бок, шипящих и повторяющих каждое его движение, каждый его удар. Он запрокинул голову и взглянул на мягкое ночное небо, просачивающееся сквозь ветви деревьев.
«Неужели Звездное племя послало мне знамение?»
«Неужели племя Теней поможет мне уничтожить Огнегрива?»
Глава 4
Коготь сидел в кустах ломких папоротников, наблюдая за приближающимся патрулём племени Теней. Дождавшись, пока группа котов подойдёт ближе, кот покинул своё укрытие. Возглавляющая патруль Рябина резко остановилась, её буровато-кремовая шерсть на спине встала дыбом. Остальные патрульные ощетинились позади неё, тревожно глядя на Когтя.
— Я пришёл с миром, — пробасил Коготь, медленно махнув хвостом. — Я знаю о вашей беде и хочу помочь. Мы с моими товарищами будем охотиться для вас в обмен на самую малость. Вам всего лишь нужно простить своих бывших соплеменников за то, что они поддерживали злодеяния Звездолома. Они понимают, что были неправы, и очень хотят вернуть былое доверие.
— И где эти раскаявшиеся? Что-то я их тут не вижу, — недоверчиво хмыкнула Рябина, глядя куда-то сквозь собеседника.
— Они не знают, что я решил поговорить с вами. Гордость мешает им попросить прощения, потому я сейчас говорю от их имени. Мои товарищи искренне сожалеют! Позвольте нам ловить для вас добычу и помогать с поиском трав Мокроусу. Хотя бы до тех пор, пока болезнь не покинет ваше племя.
Внимательно слушая Когтя, Темнобрюшка шагнула вперёд, её бледно-рыжая шёрстка переливалась под рассветными лучами.
— Они просто хотят вернуться в лагерь, не так ли? — мягко спросила воительница.
— Нет, конечно, — покачал головой Коготь. — У нас есть своё пристанище. Мы просто хотим помочь вам, и ничего более.
— Я ещё могу понять, почему мои бывшие соплеменники готовы прокормить нас, — проскрипел Кремнезуб, старый серый кот, который, казалось, уйдёт в палатку старейшин, как только исхудавшие лапы донесут своего обладателя до лагеря. — Но ты-то здесь при чём, Коготь? Ты никогда не жаловал племя Теней.
— Это было раньше, — пожал плечами кот. — Сейчас я живу вне племенных границ, потому не враждую с вами. Твои соплеменники не так давно оказали мне хорошую услугу, и я у них в долгу.