— И это все правда?

— Конечно!

— И вы с сестрой действительно прятали у себя эту девушку?

— Да. А что ж было делать, тем более она заболела!

— Фантастика!

— Маргарита Сергеевна, если вы согласитесь, мы и вам поможем!

— Но как? Как вы можете мне помочь?

— А почему вы не хотите обратиться в милицию? Они в два счета поймают этого шантажиста!

— Дело в том, что я не знаю, кто за ним стоит. Да и вообще, не хочу иметь дело с милицией. Неизвестно, на кого там напорешься.

— Тогда можете обратиться к частному детективу! У нашего Гошки Гуляева отчим — частный детектив.

— Об этом я уж думала…

— И что?

— Не знаю, я, Маша, в полной растерянности. И безумно боюсь огласки… Только не думай, что я какая-то жуткая преступница, нет-нет, я вообще невинно пострадала, но ведь подать все можно так, что в глазах людей я буду черт знает кем. А главное, у меня только-только начала налаживаться нормальная жизнь, и на работе я пошла в гору, и человека встретила, которого люблю…

— А он вас?

— Мне кажется, и он меня любит.

— Тогда расскажите ему всю правду, может быть, он вам что-то посоветует.

— Нет, у нас еще такие хрупкие отношения, они могут не выдержать… Вот и остается мне лезть вон из кожи и платить этому хмырю. Если б ты его только видела.

— Я его видела, — тихо призналась Маня. — И даже немножко слышала…

Маргарита подняла на Маню такие измученные глаза, что у той даже заныло под ложечкой.

— Маргарита Сергеевна, вы на меня не сердитесь, это случайно получилось. Он и вправду жуткий.

Она все еще не решалась признаться Маргарите, что за гнилым шмендриком уже установлена слежка.

— А вы его раньше не знали?

— Никогда не видела даже. И понятия не имею, кто его ко мне прислал.

— Ну, в принципе это несложно узнать.

— Как?

— Проследить за ним… Если не он сам это придумал.

— Сам он ничего придумать не мог. Ему кто-то рассказал… Ох, Маша, что я тут с тобой разоткровенничалась! Нашла себе жилетку, чтобы поплакаться, девочку малолетнюю. Ты уж прости, что я на тебя все это вывалила. Но я просто умоляю — никому ни звука! Пообещай мне!

— Я не могу…

— То есть как? — еще больше побледнела Маргарита.

Тут Маня решилась и рассказала ей всю правду.

— И ребята пошли вслед за ним?

— Да!

— Значит, вы сами решили в это вмешаться, не спросив меня?

— Ну, если бы мы вас спросили, вы бы только посмеялись над нами. Вы не думайте, мы никому больше не скажем, и вообще, мы умеем хранить тайны. Вот только…

— Что?

— Если бы вы рассказали мне, чем вас шантажируют, что вы такое сделали…

— Ах, боже мой, в том-то и штука, что я ничего не сделала, меня просто подставили. Хорошо, я тебе все расскажу, чтобы ты знала, что я никакая не преступница, а просто несчастный человек. Слушай. Я родилась в Омске и жила нормально, как все, училась в школе, увлекалась рок-музыкой, влюблялась, одним словом, все было у меня очень неплохо. После школы я поступила в Омский университет, началась студенческая жизнь, компания, а потом вдруг на нашей кафедре стали пропадать деньги и мелкие вещички. То у преподавателей, то у студентов, у меня тоже пропал кошелек с деньгами, я даже слышала, как одна преподавательница предложила декану обратиться в милицию… А потом к нам в город на гастроли приехала одна очень известная актриса, и ее пригласили выступить перед студентами. Короче говоря, у этой актрисы из сумочки, пока она была на сцене, свистнули кошелек. Разразился скандал, вызвали милицию, они там такой шмон устроили, а на другой день почему-то явились ко мне с обыском и нашли… пустой кошелек этой актрисы. Как он ко мне попал, я и по сей день не знаю, но меня никто и слушать не хотел, им надо было во что бы то ни стало найти козла отпущения.