Средний мир меняется – и меняется быстро. Вместе с ним меняются и Законы жизни. Они должны меняться – это уже признали все. Но есть Законы – их совсем немного – которые ни меняться, ни уходить в прошлое не могут. Это те, которые дают людям право считать себя людьми. Те, которые превращают толпу в племя. Один из таких законов очень прост: кровь своих должна быть отмщена. Иначе теряет смысл все.

Закаменев на холодном ветру, стоял вождь с чужим оружием в руках: не нужно совещаться со старейшинами, нет нужды принимать решения. Для такой ситуации ритуал расписан многовековым обычаем – тут не о чем говорить, не о чем спорить. Черный Бизон просто поднял глаза на людей:

– Кто?

– Я!

Сказано было, пожалуй, слишком торопливо, но вождь почувствовал облегчение и кивнул: -Да.

Бескрайняя всхолмленная степь от горизонта до горизонта. Снег. Поземка. Сбившиеся в тесные кучки стада бизонов, лошадей, оленей, небольшие группы мамонтов. В непогоду животные стараются держаться ближе друг к другу. Их все еще много – степь жива, она борется с гибелью. Борется, давая корм животным. Без них она умрет и станет тундрой – арктической пустыней, в которой живут лишь лемминги да северные олени.

А люди?

Да, они есть. Их ничтожно мало на этом бескрайнем пространстве. Но много ли их нужно? Ветер перевевает мелкий сухой снег – заметает следы от полозьев нарт. А вот еще след и еще… Старые и свежие, они тянутся к пологому длинному холму, что близ устья крупного ручья, впадающего в реку. Из-за этого холма ветер несет запах дыма и звук – простой трехтоновой ритм на две четверти. Это говорят деревянные тамтамы лоуринов. А еще голос – ритмичный рев, мало похожий на человеческий.

Длинный холм или каменная грива слегка прикрывают поселок от зимнего степного ветра. Налетая на препятствие, он меняет направление, закручивается и рвет в разные стороны высокое дымное пламя костра Совета. Этот огонь сейчас никого не обогревает. Он горит сразу в трех мирах – Нижнем, Среднем и Верхнем, – соединяя ныне живущих с умершими и еще нерожденными.

Люди стоят плотной толпой, образуя широкий круг с костром в центре. Им холодно, они плотнее затягивают ремешки в рукавах и меховых капюшонах. Они переминаются с ноги на ногу и качают головами, вторя незатейливому ритму тамтамов. Замерзшие губы шевелятся, пытаясь повторять странные слова песни-заклинания.

Да, слова им незнакомы, но беды в этом нет – смысл понимают все. Понимают, что звучит песня войны:

…По выжженной равнине За метром метр Идут по Украине Солдаты группы «Центр»…

Впрочем, холод чувствуют не все. Между толпой и костром по кругу, пританцовывая, движется воин. На нем лишь налобная повязка лоурина, кое-как прижимающая густую растрепанную шевелюру, да лохматые торбаза из лошадиной шкуры до колен. Худое мускулистое тело, покрытое шрамами, разрисовано полосами красной и черной краски – знаками войны. В правой руке он держит некое подобие копья – широкой наконечник с односторонней заточкой насажен на массивное тяжелое древко. Он сам придумал и изготовил это оружие. Почти у всех, стоящих в первом ряду, в руках такое же.