Уже в сумерках пришел Рюрик. Ратимил вскочил с ложа, напрягся, но князь был один и плотно прикрыл за собою дверь.

— Вздуй огонь.

Ратимил раздул тлевший трут, поджег жировой светильник.

— Садись напротив. — Князь сел за стол. — Значит, ты не признал Нормана?

— Ты готовил охоту, конунг, но я не знал твоих охотников. И не хотел их знать.

— Норман сидел напротив тебя.

— Он постарел, конунг. Как все мы.

— Как все мы, — задумчиво повторил Рюрик. — Ты поступил мудро.

— Даже в твоих покоях полно новгородских ушей.

Рюрик задумчиво покивал. Спросил помолчав:

— Ты уверен в дороге к острову?

— Я знаю три дороги, но идти придется по самой трудной. Остальные перекрыты.

— Я отобрал семь добрых воинов во главе с Норманом. Значит, у нас — девять мечей. Девять — хорошее число, но сколько мечей мы встретим на острове?

— Княжича охраняют твои варяги, конунг. Русов немного больше, но самых лучших увел Олег.

— Почему же Сигурду не захватить власть?

— Сначала надо знать, как выбраться с острова. Поэтому Сигурд и повелел мне найти тропы, а уж после этого — тебя, конунг. Если ты решился на большую охоту, То у тебя — только один проводник.

— Проводников не трогают в трясинах.

— Прости мне дерзость, конунг, но проводников слушаются в трясинах. Если проводник сказал «налево», идут налево, если — «по одному», идут по одному. Не гневайся, конунг, это — не условие. Это — необходимость.

Рюрик долго молчал размышляя. Он не гневался, понимал, что проводник прав, но что-то упорно мешало ему принять решение. Может быть, предчувствие, в которое он всегда верил, как в голос самого Одина.

— Что потребуется тебе в пути?

— Пять-шесть длинных арканов из сыромятной, бычьей кожи, конунг. На случай, если кто-нибудь оступится.

— Завтра перед рассветом мы идем на охоту. — Рюрик встал. — Тебя разбудят.

— Дозволь спросить, конунг. Норман так же силен, как был силен когда-то?

— Норман очень силен, — со значением сказал Рюрик.

— Повели ему исполнять мои просьбы, конунг. Тогда мы добьемся того, ради чего идем.

Рюрик молча кивнул и вышел.

Шесть арканов из сыромятной кожи и сильный помощник. Ратимил мог быть доволен: теперь он знал, куда и как поведет Новгородского князя. Он поведет его на свою охоту.

Дни, проведенные с Нежданой и Сигурдом, не прошли для Ратимила даром. Он старательно избегал напрямую расспрашивать сына Трувора Белоголового, чтобы не подвергать сомнениям его душу: клятва есть клятва, кому бы она ни дана. Но окольными разговорами выведал многое и, в общем, определил направление. Сам княжич Игорь его совершенно не занимал, служа лишь приманкой, не более, но Ратимил потратил немало времени, бродя вокруг болот и трясин, пока не нашел путаной и трудной дороги до последнего, поросшего березами взгорка. За взгорком начиналась ровная унылая топь, не имеющая ни дна, ни опоры. Ступить на нее уже было невозможно, да он и не собирался идти дальше этого березового колка. Именно здесь должно было все кончиться, именно здесь должна была быть исполнена его великая клятва отмщения за гибель его вождя и спасителя. Перед ним, Трувором Белоголовым, он положил свой меч, и с Новгородским князем Рюриком его ничего не связывало. Ничего, кроме мести.