Первой об этом заговорила Дельфина. Она спешила освободиться от чувства вины, которое вновь взыграло, стоило лишь осознать, что младшая из сестер в буквальном смысле спасла их жизни.

Но Ленси остановила ее, не дав договорить:

- Не надо. За это время нам всем пришлось пережить кое-что и похуже. Каждая из нас лишилась дома и едва не лишилась жизни. Перед этим меркнут все наши мелкие распри.

Они смотрели на нее и не узнавали. Неужели эта статная молодая женщина с непоколебимой уверенностью в глазах и неторопливыми, плавными движениями, осознающая собственную силу и власть – и есть их младшая сестренка?

Сестры запомнили ее вечно краснеющей, прячущей взгляд и робкой, как лесная лань. Они не виделись не так уж и долго. Каких-то два месяца. Но за это время их маленькая Ленси повзрослела на целую жизнь.

Поначалу принцессам было неловко принимать ее помощь, но в конце концов девушки с этим смирились и даже начали находить особую прелесть в своем новом положении.

Так спустя неделю после приезда они начали выходить во двор замка и понемногу общаться с даргами. Вскоре у каждой появились поклонники и воздыхатели, чье внимание заставило девушек воспрянуть духом и вспомнить о том, что они принцессы, пусть и опальные.

Кроме сестер Ленси заботилась и об отце. Она навещала его каждое утро и, если Роннар был занят, делила с ним завтрак.

За время опалы Фабиан сильно постарел. На его лице прибавилось морщин, на голове – седых волос. И даже глаза уже не блестели так, как в прежние дни. Но он все еще был полон сил и желания устроить судьбу своих дочерей.

- Ты прости меня, дочка, - сказал он Валенсии в тот первый день, когда она вошла в комнату, где его осматривали драконьи целители. - Это моя вина. Не нужно было отпускать тебя с сестрами на этот Бал. Осталась бы дома…

- Это уже не важно… Я вас не виню.

Подойдя, девушка опустилась на колени у изголовья отца и сжала в руках его морщинистую ладонь.

- Я сам виню себя за то, что был столь недальновиден, – он пожал ее руку в ответ. - Не учел, что даргам нельзя выдвигать условия, нельзя загонять их в рамки. Да и планов своего брата не просчитал. Феликс оказался хитрой сволочью. Сумел опутать своей паутиной весь дворец и переманить на свою сторону большую часть моей личной охраны. Пообещал, что сохранит жизнь твоим сестрам, если я подпишу добровольное отречение от престола.

- А тебе?

- Обо мне речи не шло. Но я готов был пойти на риск, ведь я достаточно прожил на этом свете, а девочки… - Фабиан тяжело вздохнул. – Вы не представляли для него ни малейшей угрозы, но он все равно решил подстраховаться и избавиться от вас.

Глядя на отца, Ленси покачала головой.

- Это не он.

- Что?

- Это не Феликс, отец. Там всем заправляла Климена. Это она потребовала избавиться от нас. Боялась, что однажды наши сыновья или мужья придут, чтобы предъявить права на трон.

Удивленный, Фабиан даже приподнялся, чтобы заглянуть в глаза дочери.

- Откуда ты это знаешь?

Она одарила его скупой улыбкой.

- Я много чего знаю, отец. Но не спрашивайте меня ни о чем, мои знания не для смертных.