Например, во времена сухого закона в США в 1920–1933 годах принадлежавший Меллону завод по производству виски продолжал работать, поскольку он выпускал алкоголь «для использования исключительно в медицинских целях».
После революции 1917 года США и Советская Россия стали ярыми идеологическими противниками, однако мировоззренческие разногласия при необходимости отодвигались на второй план, уступая место торговле. СССР разработал план подъема экономики разоренной Первой мировой войной и революцией страны, однако он оказался утопическим и не увенчался успехом. В 1921 году разразился массовый голод. Руководство страны призывало американские компании инвестировать в экономику и строить заводы, а также продавало сырье за валюту по низким ценам. В том числе, несмотря на голод, задешево продавалось и зерно.
В результате ужесточения торговой политики в конце 1920-х годов правительство США, министром финансов в котором был Эндрю Меллон, запретило импорт сырья из Советского Союза. В число запрещенных к ввозу сырьевых материалов входили среди прочего древесина и асбест, однако запрет не касался марганца, поскольку в нем нуждались сталелитейные заводы Меллона.
Неудачная экономическая политика Советского Союза привела к тому, что страна остро нуждалась в деньгах. В международных арт-кругах поползли слухи, что национализированный Эрмитаж намерен продавать за наличную валюту культурные ценности из своей коллекции за рубеж.
Эндрю Меллон был известен страстью к коллекционированию произведений искусства. По словам Дэвида Каннадина, автора биографии Меллона, министр компенсировал свой неудачный брак приобретением портретов красивых женщин. Особенное восхищение у него вызывали работы старых английских мастеров.
Биржевой обвал в октябре 1929 года, известный также как «крах на Уолл-стрит», не только не повлиял отрицательно на состояние и бизнес министра финансов и его партнеров, но и позволил Меллону более выгодно покупать произведения искусства вследствие падения цен на них. После биржевого краха за очень короткий срок (с апреля по май 1930 года) Эндрю Меллон приобрел сокровища из коллекции Эрмитажа, среди которых были картины Веласкеса, Яна Вермеера, Рафаэля, Боттичелли, Тициана, Яна ван Эйка и Франсиско Гойи. Все — настоящие жемчужины мирового изобразительного искусства.
Приобретенные Меллоном ценности переправили через посредника в Берлин. Оттуда их перевезли в Великобританию и далее на трансатлантическом пассажирском лайнере «Олимпик» — в Нью-Йорк. Известно, что сотрудники Эрмитажа сопротивлялись продаже экспонатов музея. Дэвид Каннадин пишет: «Двое народных комиссаров, сопровождавших шедевры, верили, что через несколько лет произведения вернутся обратно в Советский Союз, поскольку социалистические идеи распространятся и в Соединенных Штатах. Они были убеждены в скорой победе над капиталистами и в том, что тогда американские товарищи в знак солидарности возвратят ценности в Ленинград, колыбель мировой социалистической революции».
После отставки с поста министра финансов Эндрю Меллон несколько лет провел в Великобритании в качестве посла США. С собой в Лондон он взял множество картин, приобретенных им в свое время в этой стране. Посетители имели возможность восхищаться шедеврами, развешанными в помещениях посольства, и, возможно, спрашивать саркастическим тоном: «А все посольства США столь роскошно украшены?»