— Итак, господа, жребий брошен, — говорил Бестужев-Рюмин, обводя взглядом присутствующих. — Долг повелевает нам взяться за оружие.

Сановники не возражали. Да что возражать? Нельзя же давать в обиду приятельницу российского двора Марию Терезию! Конечно, война — дело разорительное. Потребуется много денег, а казна почти пуста. Но ведь может случиться и так, что война кончится сразу. Увидит король, какая несметная сила идет против него, и запросит мира. Пошел же он на согласие восемь лет назад! И сейчас пойдет. С такими великими державами, как Австрия, Франция, Россия, ему не справиться. А тут еще Швеция против него подымается. Всех ему не одолеть.

Вот только кто возглавит русское войско? Были в России славные полководцы, да не стало их. Ни одной знаменитости под рукой. Фельдмаршал Ласси, победитель шведов, умер несколько лет тому назад. Из старых фельдмаршалов в живых оставался Миних, но он прозябал в ссылке… Нет, с Минихом счеты кончены, главнокомандующего придется выдвигать из молодых. Но кого? По милости императрицы фельдмаршальское достоинство носили сейчас четверо — Трубецкой, Бутурлин, Апраксин и ее любимец Разумовский. Из них и выбирать нужно…

Как бы отвечая на вопрос сановников, канцлер объявил, что ее величество всемилостивейшая императрица удостоила чести быть главнокомандующим графа Степана Федоровича Апраксина.

Когда канцлер сделал это сообщение, в зале зашушукались… Все знали: Апраксин никакими военными талантами не обладал, к полководческому делу рвения не имел, хотя и воевал в турецкую войну под начальством Миниха. В Петербурге он известен больше как царедворец, а не генерал. Но коль принято такое решение, разве против что скажешь? А если и скажешь, канцлер на другую кандидатуру не согласится. Апраксин ему самый близкий и преданный друг, вот он его и выдвигает. А впрочем, если не Апраксина, кого же еще? Графа Бутурлина? Так тот не лучше…

Державшийся на конференции особняком, великий князь Петр Федорович, казалось, не принимал во внимание ни одного сказанного слова. «Вы можете говорить все, что угодно, но я останусь при своем мнении», — говорил его вид. Только один раз, когда канцлер выразил уверенность, что прусский король будет непременно разбит, лицо его вспыхнуло, и он посмотрел на него таким взглядом, каким удостаивают друг друга злейшие враги. В зале это заметили, и вновь началось шушуканье. Ни для кого не было секретом, что его высочество ревностно почитал прусского короля. Все знали также, что он ненавидел Бестужева-Рюмина и не считая нужным это скрывать. Канцлер отвечал ему тем же, хотя внешне старался быть учтивым.

Когда конференция кончилась и все стали выходить из зала, Бестужев-Рюмин вновь уловил на себе взгляд великого князя. Петр Федорович оставался на своем месте, нервно дергая плечом. Бестужев-Рюмин понял; что его высочество желает с ним поговорить, и, подойдя к нему, предупредительно поклонился.

— Итак, граф, война? — в упор глядя на него, спросил великий князь по-немецки.

— Видит Бог, противник сам принуждает нас браться за оружие, — с надеждой склонить его на свою сторону ответил Бестужев-Рюмин.