На противоположной стороне реки Стоход с оружием в руках залегло чуть ли не все взрослое мужское население деревни. Предупрежденные женщины, старики и дети укрылись в погребах.

И не напрасно.

Фашисты выбрали на окрестной местности самую высокую точку и ударили по селу из легкой артиллерии. Запылали хаты. Одна, вторая, третья… У повстанцев тоже были пушки и даже один танк, но использовать их в ближнем бою они считали нецелесообразным. Поэтому в ответ не прозвучало ни одного залпа.

Оставив возле орудий несколько человек охраны, осмелевшие фрицы поперли на стратегически важный мост. Когда самые храбрые из них, постреливая из автоматов, достигли его середины – раздался взрыв. Опоры подкосились и пошли под воду.

Одновременно с другого берега на оккупантов обрушился град пуль.

В то же время Клименко сотовариши лесом пробрались к подножию высоты и взяли ее штурмом.

Каратели попробовали отступить и перегруппироваться, но опять попали под огонь – теперь уже пограничников.

Что делать, оставшиеся в живых долго не размышляли и просто разбрелись по лесу. Некоторых из них вскоре отловили красные партизаны, некоторые через три дня сами пришли в село. Сдаваться. Так в отряде «Ленина» появились первые пленные.

В начале лета 1944 года большинство повстанцев окончательно убедились, что второго пришествия Советов избежать не удастся, и стали собираться за рубеж. Андрей Клименко, перед глазами которого еженощно вставали картины голодомора, как мог, агитировал Наталью идти с ним, но та не соглашалась: в бою за мост ее отец – Петр Михайлович – получил тяжелое ранение в грудь и теперь лежал в полуразрушенном артобстрелом бараке, периодически харкая кровью. Лечивший воинов УПА старый еврей Хаим прописал ему жесточайший постельный режим и даже выделил из своих запасов бутылку чистейшего медицинского спирта, на основе которого Наташа постоянно готовила травяную настойку и компрессы.

В такой ситуации об ее уходе не могло быть и речи.

Андрей ждал-ждал, ждал-ждал, но в итоге не выдержал, разругался с любимой, плюнул на все и 1 июля ушел на запад со всей семьей своего дяди. Как раз вовремя – 6-го советские войска овладели Ковелем!

А 30 июня, неподалеку от лесной базы состоялся его последний разговор с братом.

– Слава Украине! – привычно поздоровался Андрей, заметив в темноте приближающуюся знакомую фигуру.

– Добрый вечер!

– Надо отвечать: «Героям слава!»

– Эх, Андрейчик, Андрейчик… Помнишь, как называла тебя мама?

– Ну!

– Оставь при себе тупые лозунги. За годы войны они мне уже вот где, – Алексей красноречиво провел ладонью по горлу. – В последний раз прошу: не уходи! Ты у меня единственный родной человек на всей земле…

– Думаешь, если я останусь, мы будем вместе?

– А то как же?! Уедем на родину, найдем себе жен, они нарожают нам детишек.

– Никто мне, кроме Натахи, не нужен!

– Вот и хорошо. Заберем с собой ее, Петра Михайловича… Будем жить счастливо и долго!

– Как бы не так! Слыхал, что в освобожденных селах творится?

– Нет.

– Всех, кто принимал участие в партизанке, отправляют либо на Колыму, либо в штрафбат!