К девяти он был у "Астории". Он постоял на малолюдной улице Горького, послушал, как глухо резвился за слепыми завешанными окнами оркестр, и свернул в переулок к ресторанному входу.

После сумрака темных улиц по глазам ударил щедрый ресторанный свет. Саша зажмурился и услышал официанта:

- Желаете столик?

- Меня ждут, - твердо ответил Саша и открыл глаза. Его действительно ждали: от столика, стоявшего у окна, на него приветливо смотрел благообразный Семеныч. Смотрел и махал детской ручкой - приглашал.

- Водку будешь пить, Сашок? - спросил Семеныч, добродушно наблюдая за тем, как устраивался в удобном кресле Саша.

- Не сейчас, - из Семенычевой бутылки Саша налил в чистый фужер минеральной воды и гулко, с видимым наслаждением выпил.

- А сейчас что делать будем? - простодушно полюбопытствовал Семеныч.

- Торговать.

- Ты что - мешок с рисом прямо в "Асторию" приволок?

- Сегодня у меня товар мелкий и очень дорогой. - Саша улыбнулся.

- Золотишко? Камушки? - заволновался Семеныч.

- Вот, - сказал Саша, из внутреннего кармана вытащил Артурову финку и с силой воткнул ее в стол. - Купи.

Финка твердо стояла. Семеныч не отводил глаз от наборной ручки, на которой отчетливо читалось - Пуха.

- Гражданин, вы испортили скатерть и портите стол, - строго осудил Сашу подошедший официант. - Вам придется возместить ущерб.

- Семеныч возместит. Возместишь, Семеныч? - Саша смотрел Семенычу в глаза не отрываясь.

- Иди, Гриша. Мы с тобой потом разберемся, - вяло приказал Семеныч, и официант независимо удалился.

- Ну как, покупаешь? - громко, как у глухого, спросил Саша.

- Сколько?

- Пятнадцать тысяч. Сейчас же.

- Я с собой таких денег не ношу.

- Здесь соберешься.

Саша выдернул из стола нож и бережно возвратил его во внутренний карман. Семеныч проследил за этой операцией, подумал недолго и постучал вилкой о фужер. Официант возник как из-под земли.

- Слушаю вас, Михаил Семенович?

- Гриша, Аполлинария Макаровича позови.

- Будет сделано, - официант как сквозь землю провалился. Зато явился монументальный и суровый метрдотель.

- Аполлинарий, мне пятнадцать тысяч нужно, - просто сказал Семеныч.

- Когда? - невозмутимо осведомился вальяжный Аполлинарий.

- Сейчас.

- Двадцать минут имеете? - Аполлинарий обращался только к Семенычу. Сашу он просто не замечал.

- Сашок, двадцать минут потерпишь? - заботливо спросил Семеныч.

- Потерплю. Только сотенными. Чтобы в карман влезли.

- Не рублями же, - презрительно кивнул Аполлинарий Макарович и направился за кулисы. Одновременно откинувшись в креслах, Саша и Семеныч молча смотрели друг на друга. Внезапно Семеныч исказился лицом и застенчиво признался:

- Живот прихватило.

- Без шуток, дядя, - предупредил Саша.

- Да какие шутки? Обделаюсь сейчас! - с неподдельной искренностью завопил Семеныч.

- Пошли, - скомандовал Саша, и они поднялись.

В туалете Семеныч ринулся к кабине. Саша придержал дверцу.

- Не запирайся.

- Бога побойся, Сашок! Прикрой хоть слегка!

- Ты меня за фрайера не держи. Если в кабинке после тебя знак какой найду, все тридцать потребую, а в наказание пером пощекочу. Не до смерти.