— А..а..а… — как не силился юный Розолс выразить хоть что-то из миллиона взметнувшихся в голове сумбурных мыслей, но и слова выдавить не мог. Парень не понимал какому неведомому везению он обязан этим спасением, но не собирался упустить единственный шанс. — Д-да! Лорд, вы можете рассчитывать на меня в этом вопросе! Никто и никогда не узнает от меня об этом… досадном эпизоде.

Чуть позже Иве с некоторым недоумением, но не без внутреннего ликования наблюдала спешный отъезд своего извечного все еще слегка бледного партнера по тренировкам. Устраивая Ларсу коварную западню, девушка желала доставить ему всевозможных забот, сократив тем самым время на практические занятия по воинскому искусству. Но результат превзошел все ожидания — самодовольный мнящий себя уже взрослым мужчиной Розолс и вовсе покинул родной замок Иве.

В какой уже раз скромными стараниями Иветты — досрочно! Вновь она провожала его отъезд с едва заметной улыбкой абсолютного победителя! Так-то: не сила города берет!

Предполагалось, что Ларс направится домой — на земли своей семьи. Но в дороге юноша, снедаемый тревогой и пониманием своих ошибок, которые неизбежно станут большим разочарованием для его отца, неожиданно принял другое решение:

— В столицу, — высунувшись из кареты, предупредил он извозчика. — К императорскому дворцу!

Минуты, а возможно часы мучительного ожидания: соблаговолит ли первая персона империи принять его?

— Помилуйте, император! — К огромному удивлению Ларса его допустили до аудиенции. Больше того, она состоялась в уединении отдельного кабинета. — Позвольте мне обучаться в академии сиятельных лордов вопреки принятому праву и ради отсрочки исполнения вашего повеления?

— Чем тебе так неугоден брак, одобренный мною?

Еще более неожиданным для Ларса стало желание императора его выслушать.

— Умоляю, простите, — рухнул на колени парень. — Знаю, в этом нет ничего невероятного, ваш выбор — это честь и исполнение вашей сиятельной воли — мой долг, но… мне сложно подобрать слова и выразить то необъяснимое отторжение, что в моей душе вызывает одна лишь мысль о браке с одной из девиц Таурин. — Спохватившись, второй отпрыск рода Розолс, поспешно поправился. — Нет, все они достойные и милые барышни, но… наверное, мне просто претит мысль о браке. Поэтому я и явился молить вас о милости — о возможности обучаться в академии. К тому же сейчас туда прибудет и наследник рода Таурин, мы сдружились за эти годы. А он… Я… Думаю, мы станем опорой друг друга в стенах академии!

И смолк, сам не понимая к чему упомянул Иви.

— Так из всех отпрысков Лоффи ты нашел взаимопонимание только с ним?

Умудренный сединой император сейчас неуловимо напомнил Ларсу отца — он смотрел задумчиво, даже с иронией.

— Да, мы отлично поладили.

— Расскажи мне о первенце Тауринов.

Ларс удивился: что желает узнать император. И откуда этот интерес? При всем смятении он помнил о том, кто его собеседник. И не желал навредить приятелю.

— Иве отличный парень, — искренне признался Розолс.

— В чем его сильные стороны?

Ларс с трудом сдержал резкий вдох — любопытство императора не было праздным.