– Не стала говорить этого при ученице, – мы скрываем от них многое, чтобы не допустить распространения паники, хотя рано или поздно они все равно узнают, – час назад в лесу за академией обнаружили тело одного из наших охранников. С него полностью содрана кожа…

– Снова? – подскочил на стуле Мезенцев. – Как в тот раз, когда свежевали тех оборотней?!

– Почерк абсолютно тот же, – кивнула директриса.

Екатерина Валерьевна с ужасом прижала ладони к губам.

– Это Свежеватели? – выдохнула она. – Они что, вернулись?!

– Твари подобрались совсем близко к «Пандемониуму», – продолжала Елена Федоровна, не обращая внимания на перепуганную библиотекаршу.

– Погибший охранник тоже был оборотнем? – спросил шериф.

– Да. Волком, если быть точнее. Волки-оборотни в наших краях чрезвычайно редки. Они отличные стражи и охотники, поэтому мы привлекли несколько из них к охране академии. И вот один из них уничтожен…

– Зачем кому-то снова понадобилась шкура оборотня?

– Свежеватель натягивает ее на себя, чтобы самому превратиться в зверя, – сообщила Екатерина Валерьевна. – Чтобы добыть такую шкуру, оборотня в зверином обличье пришпиливают серебряными стилетами к земле, а затем… – Голос ее дрогнул. – Пока он еще жив… А иначе магия не подействует и ничего не выйдет…

Мезенцев поморщился.

– Германа до сих пор не нашли, – сказал он. – Двое его подельников уничтожены. Возможно, это снова Подольский.

– Думаете, он вернулся из темной академии? Если это так, то он явно пришел не один…

– Но почему никто в академии ничего не слышал? Как это возможно?

– Оборотня освежевали не здесь, – сдержанно пояснила директриса. – Там, где его обнаружили, нет никаких следов проведения ритуала. Тело явно привезли сюда откуда-то из другого места и бросили на самом виду. Я расцениваю это как некое послание. Они дают нам понять, что уже совсем близко.

– Что будет с телом? – тихо спросил шериф. – Вы отдадите его полиции или снова скроете, как скрывали многое до сих пор?

– Забирайте. Но мы не должны допустить огласки. Люди и так находятся на грани нервного срыва.

– Как же вы собираетесь защищаться? – негодующе воскликнул Мезенцев. – На вашем месте я тут же заявил бы обо всем в Департамент безопасности, чтобы они пригнали в Клыково целую армию. Ввели войска и тяжелую технику!

– Но мы не можем так поступить, – сказала Елена Федоровна. – Вы представляете, во что превратится наша жизнь после подобного заявления? Когда все узнают правду о жителях этого города, многим придется навсегда бежать из Клыково.

– Но многие люди уже и так что-то знают либо догадываются о происходящем. Сколько народу уже видело всех этих чудовищ, выползающих из леса и с ближайших болот!

– Но далеко не все готовы поверить собственным глазам, – возразила директриса. – Обыватели списывают увиденное на ночные кошмары, галлюцинации, вызванные утечкой газа или еще чем-либо… А многие предпочитают и вовсе не говорить об этом. Вы ведь не хуже меня представляете, как это бывает. Человек видит нечто, не поддающееся объяснению с точки зрения законов нормального мира. Но он убеждает себя, что ему показалось, что было темно, и он сам не знает, что видел в действительности. Он боится, что его признают сумасшедшим, если он начнет болтать о случившемся. Проходит время, и он убеждает себя, что ему все привиделось. Именно так обычно и случается в нашем мире. А что до армии, на поддержку которой вы надеетесь… На нашей планете живут тысячи Первородных. А Королевский Зодиак правит лишь в нашей стране. В других государствах есть свои правящие тайные сообщества, но все они поддерживают между собой прочную связь. В случае необходимости мы обратимся за помощью к ним. К Первородным! Но никак не к простым людям, которые ни при каких обстоятельствах не должны знать правду. Таковы законы нашего мира, и мы обязаны им следовать.