В темноте что-то заворочалось и издало булькающий хрип. Дрожащий луч фонарика метнулся на звук, и Катя, вскрикнув, спряталась за спину Никиты. Живой полуобглоданный скелет полз к ним по бетонному полу, мерно постукивая костями. На костях краснели неровные полоски мяса. Это существо, почему-то все еще способное шевелиться, мычало и булькало, тараща на них единственный, лишенный века круглый глаз. По жестким черным волосам на макушке и квадратной челюсти Никита узнал этого получеловека. Это был Бероев.

— Это ведь заложный? — выдохнула Катя. — Заложный мертвец, правильно?

— Понятия не имею! — Никита схватил стоявшую у стены лопату.

— Стой, вдруг хуже сделаешь!.. Как же с заложными-то надо? Не помню!..

Катя загребла с пола горсть мусора — камешки, песок, сухие листья — и, размахнувшись, швырнула все это подальше:

— Тогда в дом войдешь, когда весь мак соберешь!

Бероев, замычав, развернулся и… пополз в противоположном направлении. Никита, не веря своим глазам, смотрел, как он елозит по полу, послушно собирая песчинки и камешки.

Катя взлетела по лестнице, налегла на крышку люка — сверху что-то шумно упало, и она поддалась. Выбрались в обширное помещение, поспешно захлопнули крышку и на всякий случай встали на нее. Кружок света выхватил из темноты гнутые ножки деревянной тумбочки, коврик, бероевские часы с боем. Они стояли, и циферблат подернулся пыльным узором.

— Дверь ищи, — зашептала Катя.

— А как же чай? — спросил приятный женский голос, и Катя с Никитой зажмурились от света.

В дверях стояла сама хозяйка в велюровом домашнем костюме и тапках с заячьими мордочками. Очки поблескивали интеллигентно и строго. А у Светкиных ног свернулись кожистыми кольцами два зверя.

— Уж извините, что я в домашнем, но вы тоже без приглашения. — Светка кивнула гостям.

— Вы что… это же… — давился словами Никита, тыча в зверей пальцем.

— Какие ни есть, а для матери всегда малыши. — И Светка улыбнулась, как полная молока и счастья красавица мать в рекламе детского питания. — Вы извините еще раз, но детки кушать хотят.

Растягиваясь и сокращаясь по-пиявочьи, звери бросились к ним. Увидев круглую распахнутую пасть, Катя закричала так, что зазвенели оконные стекла. А дальше произошло нечто непонятное. Ослепительная вспышка озарила комнату, стало нестерпимо жарко, горячо до боли, запахло паленым волосом. Звери забились на полу, их толстые шкуры пузырились и покрывались язвами. Пронзительно закричала Светка. Мгновенно раскалившийся воздух жег глаза и горло, было нечем дышать. Никита почувствовал, как кто-то схватил его за футболку и поволок…

Он окончательно пришел в себя в канаве под фонарем, куда они с Катей свалились, пробежав целую улицу. Шел настоящий ливень. Никита подставил обожженное лицо под струи воды.

— Что это было?

— Это подменыши, — ответила, стуча зубами, Катя. — Помнишь, Наргиз детей на реку повела и пропала? Детей тогда тоже забрали. А этих подкинули. И теперь они… ну, прежними становятся. И жрать хотят. Вернуть их надо в реку, только Светка не отдаст. Да они, может, и сами не пойдут, прижились, человечину распробовали…