— Не будут они с тобой сражаться, маг. Ты невменяемый!

— Жаль! — огорчился землянин и поставил аккуратно копье на место. — Тогда я пошел, — сказал он и под молчаливые недружелюбные взгляды направился к реке.

Увидев медленно текущую реку, он захотел искупаться. Мытье в замковом пруду, несмотря на то что Чу остервенело натирала его мыльной травой, особой радости ему не принесло. В нем плавали утки, на бережку, вывалявшись в грязи, лежали свиньи, а сам пруд был полон головастиков.

Артем, разглядывая берег, заросший тростником и кустарником, решил уйти подальше от поселка и уже в одиночестве, пока никто не мешает, искупаться.

— Он куда идет? — спросила Агнесса.

— Не знаю, может, искупаться, я бы тоже не хотел быть облитым помоями. Но каждому своя мера воздаяния. Зачем он второй раз отправил гремлуна в полет? Потом покалечил конюха, он теперь месяц ни сидеть, ни стоять не сможет… Эх, люди, когда они поймут, что за свои поступки придется отвечать!

— Ведь в мире все закономерно. «Зло, излученное тобой, к тебе вернется непременно…» — продекламировал Арингил.

— Как красиво! — восхитилась простодушная тифлинг. — Это ты сочинил?

— Нет, не я. Какой-то поэт из людей. Я не знаю, но ему что-то угрожает на этой реке. Может, ты знаешь что? — посмотрел он на девушку.

— А чего тут знать? Он идет в сторону ведьминого омута, и если надумает искупаться, его под воду утащит водяной.

— А это кто? Рыба?

— Сам ты рыба! Магическое существо! Хозяин реки! — грубовато ответила Агнесса. Она напряженно смотрела на парня, который целенаправленно шел именно к омуту.

— Арингил, останови его, он утонет, а нас призовет забвение. Я не хочу раствориться в эфире.

— Сейчас я вмешиваться не могу. Подождем, — рассудительно, но с ноткой волнения ответил ангел. — Может, просто посидит на берегу, подумает.

— О чем он будет думать? — разъярилась тифлинг. — Он думать не способен, это же видно по нему. Подраться? Да, пожалуйста. А подумать? Это не к нему. Ты подумай за него. — Она стала нервно потирать руки.

Артем меж тем нашел песчаный пляж, разделся и стал осторожно входить в воду. Ему она показалась холодной, но он все равно решил искупаться: плавал он отменно, а также нырял на глубину, мог под водой пробыть минуту двадцать секунд и делал это на спор. Мог бы и дольше, но не хотел. Войдя по пояс, нырнул и поплыл кролем, делая большие гребки руками. Выплыл на середину реки, лег на спину и уставился в небо.

— Давай, помогай ему, остолоп, — нервничала тифлинг, — сейчас водяной его увидит и утащит под воду.

— Рано, может, еще и обойдется, — ответил Арингил, — мы с тобой в таком положении, что книгу судьбы Артема писать наперед не можем. Этого права нас лишил Хранитель. Да и не совершил он смертного деяния.

В это время под Артемом в глубине реки промелькнула большая и быстрая тень.

— Давай, вытаскивай его из воды! — завопила во все горло Агнесса. — Видишь, хозяин реки его увидел, — показала она пальцем на кружившийся в толще воды темный силуэт.

— Говорю же — рано… — хотел сказать Арингил. Но тут из воды показалась голова человека, такая огромная, что Арингил не договорил, удивленно раскрыв рот. Вместо волос и бороды у нее были водоросли, под водой угадывалось туловище, как у большой рыбы или тритона с хвостом и лапами. Голова посмотрела на Артема. Тот посмотрел на нее и, широко раскрыв глаза, истошно заорал: