— Расскажи мне о себе, — попросил Артем. Он с большим интересом рассматривал замарашку, ничем не отличимую от других человеческих девочек. Такие худые и кривые ноги он видел у других девчонок на земле.

— А что ты делал с пальцами? — вопросом на вопрос спросила девочка.

— Видишь ли, в чем дело, — доев кашу и облизав ложку, заговорщицки понизив голос, ответил Артем. — У меня в детстве болели руки, и пальцы потеряли подвижность. Чтобы плести заклинания, мне нужно их разрабатывать.

— А-а-а, — протянула девочка. — Я могу тебе помочь, у нашего народа тоже есть такие способы. Вечером, когда все уснут, я принесу таз с отваром. Руки надо распарить, чтобы связки стали мягче, и помну их тебе. Но это секрет! — сделав строгое лицо, предупредила она. — Ты рассказал мне свой секрет — я тебе расскажу свой.

Она забрала поднос, сложила в него тарелку и кружку и собралась уходить.

— Подожди, — ухватил он ее за руку.

Чучело опять вздохнула. Молча поставила поднос и сбросила свое рваное платье.

— Опять двадцать пять, — рассердился Артем. — Ты зачем разделась?

Та недоуменно уставилась на него.

— А разве ты не этого хотел?

— Нет, не этого, — передразнил он ее. — Расскажи о своем народе и о себе.

— Я мало знаю о своем народе, меня с матерью поймали в лесу охотники. Мать убили, а меня отвезли на невольничий рынок. Я убегала два раза, веревки, которыми меня связывали, не помогали. Потом торговец сломал мне ноги. Меня увидела умирающей жена хозяина и выкупила. С тех пор живу здесь.

— М-да! — проговорил вслух Артем, а сам подумал: здесь явно не рай. Владетели замков, работорговля, магия и инквизиция, что еще ему предстоит узнать об этом мире? — Как называется ваш народ? — промолчав задумчиво несколько минут, спросил он.

Девочка так и осталась сидеть полностью обнаженной, нисколько не смущаясь своей наготы, и не мешала ему думать.

— Люди нас зовут «баска», по имени деревьев, которым поклоняется наш народ. А истинное имя для чужаков скрыто. — И неожиданно весело добавила, перейдя на ты: — А ты здорово изменился, после возвращения стал другим, добрым. Словно это и не ты вовсе, а другой человек.

Артем замер. Значит, его поведение отличается от поведения местных, и это очень заметно. Плохо, подумал он. Хотя можно все валить на потерю памяти, можно даже сказать, что забыл магию, и не соврать: он ведь ее абсолютно не знал.

— А чем вы занимаетесь в лесу? — вновь приступил он к расспросам.

— Просто живем. Охотимся. Собираем ягоды. У нас своя магия, и церковникам это не нравится, — ответила Чучело и стала одеваться.

— А что за магия? — не отставал от нее Артем.

— Я не знаю, — пожала она плечами. — Ладно, я пошла, позже забегу.

Поздно вечером она заявилась с большим деревянным тазом или бадьей, Артем не знал, как это назвать. В ней были заварены какие-то растения, и вода была коричневой.

— Что это? — заглянув в бадью и понюхав воду, спросил он.

— Это мы сейчас будем парить твои руки, а потом разминать их, — ответила девочка.

Землянин посмотрел на таз с водой, на маленькую девочку и подивился тому, что она смогла его дотащить. Но та, не обращая внимания на его удивленный взгляд, решительно сказала: