На заседании Политбюро, под давлением Мильке, руководство ГДР убедило чехословацкое правительство не пускать к себе восточных немцев и закрыть для них свои границы. Таким образом, в Праге оказались в западне тысячи мужчин, женщин и детей. 2500 человек просили политического убежища в посольстве ФРГ в Праге, превратив тем самым огромный сад посольства в лагерь беженцев. Власти ФРГ убедили правительство ЧССР в необходимости выпустить всех этих людей, и 29 сентября Эрих Хонеккер объявил о том, что он попросит «чехословацких товарищей» отпустить беженцев в Западную Германию на специальном поезде. В интервью государственному информационному агентству АДН Хонеккер назвал этих людей «антиобщественными элементами, поправшими социалистические моральные ценности», и добавил, что они «не заслуживают ни капли сочувствия».

Когда ночью 4 сентября поезд прибыл в восточно-германский город Дрезден, на главном железнодорожном вокзале собрались сотни людей — тех, кто также хотел уехать из ГДР. Элитные подразделения госбезопасности вместе с отрядами Народной полиции, специально подготовленные для подавления массовых беспорядков, были приведены в действие — при помощи дубинок они рассеяли толпу потенциальных изменников социалистической родины, побросали в армейские грузовики и отвезли в полицейские участки.

Начиная с этого трагического происшествия политический климат в стране стал стремительно ухудшаться. По всей ГДР начали возникать марши протеста. Особую решимость проявили жители Лейпцига, несмотря на избиения, которым их подвергали сотрудники госбезопасности и полицейские. Начиная с сентября 2–3 тысячи демонстрантов, часто с зажженными свечами в руках, направлялись каждый понедельник вечером к церкви Св. Николая, перед которой устраивали демонстрации протеста.

За исключением редких устных призывов к проведению в стране демократических реформ и требований свободного выезда за границу, толпа вела себя достаточно мирно. Каждый понедельник число демонстрантов значительно увеличивалось. В Восточном Берлине Мильке известил руководителей подразделений госбезопасности о планах нападения на демонстрантов, разделения их на три группы и последующий арест зачинщиков. Он также добавил, что подразделения парашютистов размещены за городом на тот случай, если понадобится подкрепление. Командиры полицейских отрядов получили устные распоряжения открывать в особых случаях огонь. Как позднее прокомментировал происходившее в те дни бывший полковник МГБ ГДР Виганд, «одного случайного выстрела могло хватить для того, чтобы начать гражданскую войну».

Несмотря на общественные беспорядки, режим ГДР отпраздновал 40-летнюю годовщину своего правления.

7 октября в Берлине вокруг здания Государственного Совета собрались десятки тысяч людей. Полицейские заслоны оказались абсолютно неэффективными. Подъехавшего к зданию Мильке приветствовал глава контрразведки генерал Кратч. Шеф госбезопасности крикнул полицейским: «Приведите этих свиней в чувство дубинками!». Однако полиция никак не отреагировала на начальственный окрик.