Быстрым шагом они разошлись во все стороны миниатюрного искусственного континента. Воздух как бы гудел, насыщенный телепатемами; все сообщения и замечания пробегали по контурам живого радара, сходясь к его центральной точке, к Пауэлу.

– Путь закрыт. Передо мной гора.

– Тут снег. Ну и метель!

– Болота и (фу, дрянь!) москиты в моем секторе.

– Стоп. Линк! Впереди люди. Сектор двадцать один.

– Дайте мне на них взглянуть.

– Пожалуйста.

– К сожалению, не то.

– Впереди люди, Линк. Сектор девять.

– Перешлите их изображение.

– Держите.

– Нет. Не то.

– Впереди люди, Линк. Сектор семнадцать.

– Дайте изображение.

– А, черт! Это медведь.

– Не удирайте! Действуйте дипломатично!

– Впереди люди, Линк. Сектор двенадцать.

– Дайте изображение.

– Получите.

– Опять не то.

– Вот это да!

– Метель?

– Нет. Льет как из ведра.

– Впереди люди, Линк. Сектор сорок один.

– Дайте изображение.

– Пожалуйста.

– Не они.

– Линк, объясните, как лазят по пальмам.

– Перехватывайте ствол руками и ногами и взбирайтесь вверх.

– Мне нужно вниз, а не вверх.

– А как вы попали наверх, ваша честь?

– Не знаю. Спросите у носорога, которого я встретил возле этой пальмы.

– Впереди люди, Линк. Сектор тридцать семь.

– Перешлите их изображение.

– Держите.

– Не годится.

– Впереди люди, Линк. Сектор шестьдесят.

– Гоните их изображение.

– Пожалуйста…

– Шагайте мимо.

– Долго нам еще тут странствовать?

– Они опередили нас по меньшей мере на восемь часов.

– Нет, щупачи, поправка. Они взяли старт на восемь часов раньше нас, но это не значит, что нас разделяет восемь часов пути.

– Нельзя ли попонятней, Линк?

– Ричи не обязательно забираться в глубь Заповедника. Он мог и поближе к воротам облюбовать удобное местечко.

– Удобное для чего?

– Для убийства.

– Простите. Как уговорить дикую кошку, чтобы она вас не сожрала?

– Прибегните к политической психологии.

– Прибегните к защитному барьеру, мистер секретарь.

– Впереди люди, Линк. Сектор один.

– Дайте их изображение, мистер главный кибернетик.

– Пожалуйста.

– Пройдите мимо, сэр. Это Рич и Хэссоп.

– ЧТО?!

– Без паники. Не привлекайте к себе внимания. Спокойно проходите мимо. Когда скроетесь из поля зрения, сверните к сектору два. Всем возвратиться к воротам и разойтись по домам. Тысяча благодарностей. С этой минуты я начинаю действовать на свой риск.

– Возьмите нас в долю, Линк.

– Не выйдет. Здесь нужна ювелирная работа. Рич не должен знать, что я похитил Хэссопа. Все будет выглядеть естественно, закономерно и не вызовет подозрений. Так сказать, кража без взлома.

– И совершите ее, конечно вы.

– Кто украл погоду, Пауэл?

Шаркая вспышка смущения догнала направлявшихся к воротам эсперов.

Облюбованная Ричем квадратная миля представляла собой густые заболоченные, насыщенные влажными испарениями джунгли. Когда спустилась темнота, Пауэл медленно пополз к костру, который Рич разложил на поляне у небольшого озерца. Вода кишела крокодилами, гиппопотамами и водяными. На земле и на деревьях тоже бурлила жизнь. Экологи Заповедника употребили немало усилия, чтобы совместить и сосредоточить максимум живности на крохотном клочке земли. И поскольку их усилия увенчались блестящим успехом, непроницаемый защитный барьер Рича работал с максимальной нагрузкой.