— Идите уж, — отмахнулась Державина. — Я ведь знаю, что и вы в случае чего обязательно придете мне на выручку.

— О, в этом даже не сомневайся, — заверил ее Артем. Попрощавшись с Катериной, мальчишки отправились к Бирюкову.

— И как давно тебя уже стараются прикончить? — спросил Артем, когда они отошли от театра на порядочное расстояние.

— За эту неделю уже третья попытка, — подсчитал Никита. — И ты говоришь об этом так спокойно? И только сейчас? — Я не хочу втягивать кого-то в свои проблемы. После гибели Ксении… Я понял, что дружить со мной очень опасно.

— А это уже мне решать, с кем дружить, а с кем нет, — возмутился Артем. — Ты должен был рассказать обо всем сразу же. Для этого и нужны друзья!

— И что бы ты сделал?

— Не знаю… Но если хочешь, можешь пожить у меня.

— В таком случае я подвергну опасности всю вашу семью.

Сам не знаю, как они меня находят. Такое ощущение, что я постоянно нахожусь под наблюдением.

— Да, задачка, — почесал вихрастую макушку Артем. — А что Татьяна об этом говорит?

— Она так же напугана, как и я. Шутка ли, на нас натравили настоящего гештальта. Причем колдун не слишком-то переживал, что эта тварь попадется на глаза обычным людям. Мы еле спаслись.

— Надолго ли? Если кто-то начал охоту, он обязательно ее продолжит. В самое ближайшее время.

— Этого я и опасаюсь. Потому и не хочу никого втягивать.

За этим невеселым разговором они быстро вернулись к дому Артема и поднялись в квартиру. Бирюков вошел в прихожую первым и настороженно принюхался. Никита на всякий случай тоже повел носом, но ничего подозрительного не почувствовал.

— Горелым не пахнет, — констатировал Артем. — Значит, дом не подожгли. Настя Михайлова вышла им навстречу с толстой книгой в руке.

— Ты цела? — удивился Артем. — Он тебе ничего не сделал?

— А должен был? — в свою очередь удивилась девушка.

— Плохо же ты знаешь моего братца.

— Хороший парнишка, смышленый.

— А где он сейчас?

— Мы пришли с прогулки, он помылся, затем я накормила его ужином. Он давно спит, а я от скуки решила почитать. У вас очень хорошая библиотека.

— Что?! — вытаращил глаза Артем. — Тебе удалось заставить его вымыться? Он уже спит?! Уму непостижимо! Ты экзорцист?!

— Нет…

— Чтобы его вымыть, нужно три человека. Мы обычно купаем его всей семьей!

— Я просто попросила, и он все выполнил, — смутилась Настя.

— Определенно в тебе спит педагог. Может, будешь приходить к нам почаще?

— Я люблю детей, — мило улыбнулась Настя. — Если понадобится помощь, обращайся. А с тобой что? — взглянула она на Никиту.

— А что со мной? — не понял Легостаев.

— Ты вроде уходил в другой одежде?

— А… О…

— Он тоже мылся, — заявил Артем. — Упал в грязь, и пришлось вымыться. Он такой неуклюжий, да и вообще порядочная свинья.

— Ну да, — согласился Никита. Ничего другого ему все равно на ум не пришло. Затем легонько поддал Артему коленом под зад.

— Можешь проводить его домой, а то он снова где-нибудь грязь найдет, — поморщившись, выпалил Бирюков.

Настя не выдержала и рассмеялась, уж больно потешный у мальчишек был вид. Затем обулась и закинула на плечо свою сумку.