— Мама! Мама! Папа идет! — радостно воскликнула Ксения, заслышав приближающиеся к каюте шаги.

— Ты так думаешь, Ксюша? — с сомнением спросила та, зная, что Степан Петрович был вызван к командующему на совещание, которое, по ее опыту, должно было бы длиться довольно длительное время. — Уж вроде бы как-то быстро.

Ксения с укоризной посмотрела на мать:

— Да я же, мама, узнаю шаги папы из сотен других…

Но тут дверь в каюту открылась, и в нее вошел улыбающийся ее хозяин. К нему тут же кинулась Ксения:

— Папа! Папочка!

Степан Петрович подхватил ее под мышки и притянул к себе, а та обвила его шею руками.

— Как же я рад видеть тебя, моя родная!

Ольга Павловна смахнула набежавшую слезу: «Какое же счастье, что рядом со мной Степа! Права все-таки была Мария: я же за ним действительно как за каменной стеной… Ведь именно на его плечи легли все заботы о нашей семье… Да еще на какие плечи!..» — тут же лукаво улыбнулась она своим чисто женским интимным мыслям. Она решила не спрашивать о причине его улыбки, зная, что тот и так все расскажет сам.

Степан Петрович опустил дочь на пол.

— Ну что же, дорогие мои, будем снова собираться в путь-дорогу…

— Это куда же еще, Степа?! — спросила Ольга Павловна с явной тревогой в голосе, смешанной с надеждой.

— В Бизерту, Оля.

Та непонимающе посмотрела на него:

— А это далеко?

— В Тунисе, на севере Африки, который сейчас находится под протекторатом Франции. Пожалуй, будет раза в четыре дальше, чем от Севастополя до Босфора. Одним словом, где-то около двух тысяч миль, — пояснил Степан Петрович.

Ольга Павловна озадаченно покачала головой, в то время как Ксения беззаботно заметила:

— Ну и что, папочка! Ведь нам было так уютно здесь в твоей каюте, даже и во время шторма. Так что преспокойно доплывем на «Гневном» и до этой самой Бизерты.

— Не радуйся так, Ксюша. — Та удивленно, с немым вопросом в глазах, посмотрела на отца. — Добираться до Бизерты вы с мамой будете вместе с семьями офицеров эскадры на пассажирском пароходе «Великий князь Константин».

— Почему, Степа? — охнула Ольга Павловна, страшась расставания с супругом.

— Это решение командующего, — коротко ответил тот голосом, исключающим какие-либо возражения по этому поводу. — А вот семьи офицеров дивизиона подводных лодок ввиду нехватки мест на «Константине» будут размещены на базе подводных лодок «Добыча».

Затем обратился к дочери и наставительным тоном произнес:

— И имей в виду, Ксюша, что моряки не плавают на кораблях, а ходят на них.

— Это как, папа, ходят? Ногами по воде, что ли? — искренне удивилась та.

Степан Петрович даже улыбнулся ее наивности.

— Все очень просто, Ксюша. Как принято говорить, корабли, на которых находятся моряки, не плавают по морю, а ходят. Только и всего. Но не вздумай сказать Павлику о том, что моряки, мол, плавают, — он-то уж, как мне представляется, более «доходчиво» объяснит тебе это совсем по-другому, — предупредил отец.

— Ты же ведь прекрасно знаешь, папа, что девочек не бьют, — обиделась на него Ксения.

— Почему же обязательно бить? Можно, к примеру, и дернуть за косичку.