– На самом деле вы оба не правы. Я уверен, что это была первобытная слизь.

– Нет, она появилось потом, – сказал еще один голос, идущий со стороны Ринсвиндова колена. – Сначала была твердь. Кучи тверди. Довольно липкой, наподобие леденцов. И очень густой…

– Гм, если, конечно, это вас интересует, – послышался надтреснутый голос слева от волшебника, – то все вы заблуждаетесь. В начале было Прокашливание…

– …А потом слово…

– Простите, слизь…

– Определенно резиновое, подумало я…

Наступила тишина. Затем один из голосов осторожно сказал:

– Во всяком случае, что бы это ни было, мы отчетливо помним начало.

– Вот именно.

– Точно.

– И наша задача, Ринсвинд, не допустить, чтобы случилось нечто ужасное.

Ринсвинд, прищурившись, вгляделся в темноту.

– Может, вы будете так добры и объясните, о чем это вы толкуете?

Рядом послышался бумажный вздох.

– Ладно, хватит метафор, – произнес один голос. – Послушай, для нас крайне важно, чтобы ты сохранил Заклинание у себя в голове и вернул его нам в нужное время. Чтобы в нужный момент мы могли произнестись. Ты понял?

«Мы могли произнестись?» – подумал Ринсвинд.

И тут до него дошло, что за узор находится перед ним. Это написанные на странице слова, если смотреть на них снизу.

– Так я внутри Октаво? – спросил он.

– В некотором метафизическом смысле, – небрежно ответил один из голосов и придвинулся ближе.

Ринсвинд услышал прямо у себя под носом сухой шелест.

И удрал.

Одинокая багровая точка рдела на клочке темноты. Траймон – все еще в церемониальных одеждах, в которых он был торжественно возведен на пост главы ордена, – никак не мог избавиться от ощущения, что огонек растет прямо на глазах. Он вздрогнул и отвернулся от окна.

– Ну?

– Это звезда, – сказал профессор астрологии. – Я так думаю.

– Ты думаешь?

Астролог поморщился. Они стояли в обсерватории Незримого Университета, и крошечная рубиновая точечка на горизонте взирала на него отнюдь не так свирепо, как новый хозяин.

– Понимаешь, мы всегда думали, что звезды очень похожи на наше солнце…

– Ты имеешь в виду огненные шары примерно в милю в поперечнике?

– Да. Но эта новая звезда… ну, в общем… она большая.

– Больше, чем солнце? – спросил Траймон. Он считал огненные шары диаметром в милю достаточно внушительными, хотя и не одобрял звезды в принципе. Из-за них небо выглядело неопрятно.

– Гораздо больше, – медленно ответил астролог.

– Даже больше, чем голова Великого А’Туина?

На астролога было жалко смотреть.

– Больше, чем Великий А’Туин и Диск вместе взятые. Мы проверили, – торопливо добавил он, – и совершенно уверены в своих выводах.

– Да, она действительно большая, – согласился Траймон. – На ум приходит слово «огромная».

– Массивная, – поспешил подтвердить астролог.

– Гм-м.

Траймон принялся расхаживать по мозаичному полу обсерватории, на котором были изображены знаки Зодиака Плоского мира. Их было шестьдесят четыре начиная с Визена, Двуглавого Кенгуру, и заканчивая Гахули, Вазой с Тюльпанами (созвездие величайшей религиозной значимости, суть которой в наше время, увы, забыта).

На голубых с золотом плитках Гиены Маббо он задержался и неожиданно обернулся.