Богат растительный мир Казахстана. На его территории, раскинувшейся от Каспия до Алтая и от Урала до Памира, произрастает более 200 видов денных дикорастущих лекарственных растений. Местное население Казахстана с давних времен знало и пользовалось ими. Так, при заболевании легких, туберкулезе казахи применяли альпийскую гречиху («кумыздык») или хориспору с желтыми цветами («мамыры»). Использовали они и ядовитый иссыккульский корень — аконит, исцеляющий многие болезни, в том числе раковые опухоли. В качестве успокаивающего средства употребляли корни патринии — близкого родственника валерианы. На Алтае применяют настои «золотого корня» (радиолы розовой), по своему действию очень похожие на настои женьшеня и элеутерококка и даже превосходящие по эффективности тонизирующего действия оба известных препарата.
Одним из первых исследователей, совершивших в 1921 г. путешествие от Алтая через Семиречье в Узбекистан, был П. С. Массагетов. На всем пути следования он изучал различные виды встречавшихся ему целебных растений. Спустя пять лет ученый предпринял новое путешествие, на этот раз в Южный Казахстан. Здесь он обследовал заросли цитварной полыни, анабазиса и некоторых других дикорастущих лекарственных растений.
Исследования П. С. Массагетова дали возможность разработать методы возобновления и улучшения естественных запасов цитварной полыни, и, таким образом, создать прочную сырьевую базу для производства ценного глистогонного препарата — сантонина. С именем этого ученого связано возрождение Чимкентского химико-фармацевтического завода, производство на нем из местного сырья алкалоидов анабазина и эфедрина — ценнейшего препарата, который применяется как противоядие при отравлениях морфином, помогает при астме, коклюше, экземе, насморке.
О заслугах П. С. Массагетова в систематизации растительного мира Казахстана свидетельствуют названия многих видов растений: астрагал Массагетова, крестовник Массагетова, полынь белоземельная Массагетова и т. д.
В дальнейшем изучением растительных ресурсов и особенно лекарственных растений стала заниматься Казахстанская база Академии наук СССР — ее ботанический сектор, а после окончания Великой Отечественной войны — Ботанический институт, Институт химических наук Академии наук Казахской ССР и кафедры химии природных соединений Казахского государственного университета им. С. М. Кирова.
Исследования проводят не только с целью выявления лекарственных растений, содержащих активные биологические вещества, и детальной инвентаризации, но и разработки методов создания на их основе новых ценных лечебных средств и препаратов.
Для оценки химического состава и количественного определения содержания основных компонентов действующих веществ изучено 177 видов лекарственных растений, содержащих алкалоиды, и 132 вида, в составе которых имеются сердечные гликозы.
Большая заслуга в изучении дикорастущей флоры Казахстана принадлежит академику АН КазССР М. И. Горяеву. Начиная с 1946 г. им организовывались экспедиции по заготовке и изучению эфирных масел различных растений. Изучены около 70 видов полыней, среди которых найдены растения с высоким содержанием цинеола, камфары, анетола, азуленов, сантонина — можжевельники, ферулы, тысячелистники и некоторые другие растения.