– Ниргалы, не стрелять! – рявкнул я, благоразумно не высовываясь из‑за их спин.

– Отставить! Опустить оружие! Тибрий! Сядь на место и замолчи! – прогремел властный голос. Старик встал во весь рост и теперь походил на разъяренного медведя, поднявшегося на дыбы. – Всем молчать и не дергаться!

Вот он, настоящий хозяин поселения. Сильный, властный и жесткий.

Убедившись, что его приказ выполнен, маг переключил внимание на меня. Несколько секунд мы мерились взглядами, а затем старик перешагнул черный от смолы борт лодки и размашистым шагом направился ко мне, ступая по воде, словно по земной тверди. За моей спиной раздался изумленный вздох рыжего. На берег старик не вышел, остановившись в пяти шагах от меня и заложив руки за спину.

– Впечатляет, – хмыкнул я.

– Старался, – в том же ключе ответил старик. – Так кто ты такой? На самом деле?

– Корис Ван Исер. Бывший барон. Лидер поселения Ван Исер. Где оно находится, ты уже знаешь.

– Лидер? – задумчиво повторил маг, глядя на меня из‑под кустистых бровей. – И ты оставил поселение? Не слишком мудрый шаг.

– Да, я знаю. Так уж получилось.

– Мое имя Тибериан. Я прихожусь отцом вон тому пустомеле. – Старик кивнул в сторону насупившегося сына. – Он еще молод и горяч.

– И вы водный маг, – сказал я уже очевидную вещь. – А по совместительству еще и хозяин поселения.

– Как и ты, – тонко усмехнулся Тибериан. – Ты тоже маг и тоже хозяин поселения. Воистину ирония судьбы.

– Ага, – ухмыльнулся я. Старик начинал мне нравиться.

– Твой талант?

– Дар Крепителя, – отозвался я. – Но я толком не умею им пользоваться. В отличие от тебя.

Тибериан неопределенно хмыкнул и перевел взгляд на ниргалов.

– Твои воины… они весьма необычны, должен заметить. Да и ты не лишен сюрпризов.

– Возможно. – Я небрежно пожал плечами. От мага не утаить сверкающие энергией сферы, что заключены в телах ниргала. Да и мое бедро он наверняка уже изучил.

Поняв, что я не собираюсь распространяться на эту тему, Тибериан спросил напрямик:

– Зачем ты здесь?

– Проходил мимо, – честно ответил я. – У меня нет никаких замыслов связанных с твоим поселением. Во всяком случае плохих. А так, было бы неплохо познакомиться поближе.

– Как ты сказал моему сыну – «наладить контакт». Весьма необычные слова.

– Мне все так говорят, – отмахнулся я, принимая от Лени кружку с отваром. – Не желаешь выпить горячего?

– Нет, благодарю, – вновь усмехнулся маг, не двигаясь с места.

Оно и понятно – родная стихия. То же самое, что пригласить рыбу посидеть у костра. Спокойная на первый взгляд водная гладь была пронизана медленно извивающимися жгутами энергии. Стоит нам дернуться слишком резко, и на наши головы обрушится боевое заклинание. Либо огромная волна, либо еще что похуже.

– Тибериан, – решил я взять быка за рога. – Я на самом деле пришел сюда только для того, чтобы наладить контакт. Ничего больше. Возможно, в будущем мы станем добрыми соседями, наладим отношения, торговлю. Кто знает? В любом случае, делить нам нечего. Сейчас поговорим, затем мы закончим трапезу и пойдем себе дальше. Поэтому не ищи подвоха там, где его нет. Место нашего поселения ты уже знаешь. Мимо огромной скалы не промахнешься. Если когда‑нибудь решите навестить соседей – добро пожаловать. Я ясно объясняю?