Восьмерка «мессеров» – а меньшими группами они уже давно побаивались летать – вывалилась из облака позади пары Андрея абсолютно неожиданно. И явно не случайно – судя по тому, как они целенаправленно и деловито, не теряя времени на оценку ситуации, стали пристраиваться в хвост Воронову с напарником. «Долбаная Рама» – это она их навела!»[18] Андрей заметил преследователей в зеркало заднего обзора – слава богу, что он в свое время настоял на его установке на истребители, многие авиационные специалисты сомневались в полезности этого нововведения. Одновременно раздалось предупреждение от пары прикрытия, но она была ниже и не могла помочь немедленно.

…Рама появилась высоко в небе над расположенным чуть восточнее Тирасполя аэродромом во второй половине дня. Четверка Андрея как раз взлетела на патрулирование, поэтому на КП не стали поднимать в воздух дежурное звено, а навели на разведчика Воронова. Пока его четверка набирала высоту, Рама, заметив угрозу, неспешно развернулась и стала уходить на запад, унося с собой отснятый разведматериал.

Но ее пилот недооценил скороподъемность специальной модификации По-7. Звено Андрея резво взбиралось вверх по невидимым воздушным ступеням, отмечаемым лишь изредка передвигаемой в следующее положение ручкой корректора топливной смеси, обеднявшей ее в соответствии с падением атмосферного давления при наборе высоты. Стало ясно, что Рама уйти за линию фронта не успеет. Тогда-то и появились прикрывавшие ее, видимо, «мессеры»…

Андрей, крикнув по связи своему ведомому Галлаю: «Расходимся», заложил резкий, насколько позволяла невеликая на наборе высоты скорость, левый вираж. Галлай, соответственно, заложил правый. Ситуация была далеко не радостной. Мало того что противник вдвое превосходил по численности и, начав атаку из выгодного положения, имел тактическое преимущество, так еще и бой завязался на высоте более шести километров. Здесь превосходство По-7 в значительной степени нивелировалось – двигатель «сто девятого» гораздо меньше терял мощность с ростом высоты.

За каждым из разворачивающихся в противоположные стороны советских истребителей «приклеилась» пара «мессеров». Вторая вражеская четверка спикировала на пару прикрытия, положение которой из-за меньшей высоты было еще хуже.

За пятнадцать секунд, потребовавшиеся самолету Андрея, чтобы выполнить три четверти от полного виража, немецкие истребители сократили разделявшее их расстояние до дистанции открытия огня. Воронов посмотрел вперед. Галлай, тоже завершивший разворот, несся навстречу, вплотную преследуемый второй парой «мессеров».

– Марк, вверх! – Их машины сближались лоб в лоб, когда за полкилометра до точки встречи Галлай резко потянул за ручку управления. Догонявшие его немцы повторили маневр, подставив летящему навстречу Андрею свое уязвимое брюхо.

– Н-на! – Выбрав небольшое упреждение, Воронов короткой очередью в упор буквально распилил пополам вдоль фюзеляжа – от характерного желтого кока винта и до торчащего хвостового колеса, на секунду заполонивший своим силуэтом все лобовое стекло замыкающий погоню за Галлаем немецкий истребитель. Молодец Марк, отлично подвел преследователей под удар! Месяцы совместных тренировок не прошли зря!