Лохмы его свесились вперед и закрыли почти все лицо. Он тряхнул головой, чтобы убрать их, но сильно качнулся.

- Откуда ты объявился, папаша? - промямлил он неслушающимся языком. - С завода, что ли? Так зря тащился сюда, на пятый этаж, сердце свое старческое надрывал, Сережа чихать хотел на ваши нормы, без них проживем.

- Да что ты, Жек, толковище разводнить с этим... - посоветовали из-за стола. - Врежь ему пузырем по рогам и пусть уходит, если сумеет, не то вон, через окошко!

- Не надо, пацаны, это свой старик, - заступился Сергей. Он уже поднялся и почти висел у меня на плече, низко опустив голову.

Я не стал вступать с хулиганами в спор, положил Сергея на койку и вышел из квартиры. В душе моей все кипело.

Однако в отделение я не пошел. Неудобно было перед начальником. Ведь совсем недавно уговаривал его отпустить Сергея, уверял, что сумею подобрать к нему ключи. Да и не в этом было главное. На улице я noостыл, успокоился. "А со мной-то меньше колотились? - вспомнилось мне. - Хуже Сережки был".

Притом я понимал, что разговор в милиции только бы озлобил парня. "Обожду немножко, - решил я. - Обстоятельства покажут, что делать".

На другой день утром Сергей ждал меня на станции. Виновато подошел, извинился. Если сказать честно, для меня это был сюрприз.

- Не забыл, стало быть, совесть заела? Ну, что будем делать, Сережа? спросил я у него, не скрывая своей обиды. - В милицию, что ли, пойдем?

- Куда хотите, - не поднимая глаз, ответил он. - Мне все равно. Только вы не думайте, дядя Саша, с парнями я нигде не был. Пришли они вечером, после работы, я дома сидел. "Выпить, говорят, негде. Разрешишь?" "А почему, отвечаю, не разрешить. Пейте, если есть что". Ну и сам, конечно, приложился. Наутро башка трещит - спасу нет. Какая уж там работа! Нынче выпроводил всех друзей.

- Ну, а если они завтра опять придут, повторится тоже самое, да? спросил я с иронией.

- Не повторится, дядя Саша, честное слово, не повторится, вот увидите, - ответил он, с детской доверчивостью заглядывая мне в глаза.

И снова я поверил этому парнишке.

На другой день в Болшево я приехал раньше обычного и сразу же направился к Сергею домой. Он еще спал.

- Что, окончательно в бездельники записался?

А ну, вставай, - сдергивая с него одеяло, как мог веселее проговорил я.

Повторять не пришлось. Сергей быстро поднялся с койки.

- А что такое, дядя Саша? - еле попав ногой в брючину, спросил он.

- То есть как что? На работу пора. Или ты еа себя дядю нанял?

- Куда?

- На завод.

- А... - Он перестал торопиться с одеванием, сделался безразличным. Как я приду туда, ведь почти неделю не показывался. Там уж другого пацана в ученики взяли наверное?

- Не взяли, - подбодрил я его, - Собирайся-ка побыстрее да пошли.

На заводе все обошлось благополучно. Сергею разрешили продолжать учебу. Правда, отвоевать такое решение было нелегко.

Почти каждую неделю я приходил на завод и справлялся о поведении Сергея. Приятно было слышать, что и мастер цеха, и токарь, к которому был прикреплен мой подопечный, в два голоса отзывались о нем, как о парнишке смышленом, прилежном в работе. "Технику любит. Башковитый". Я не знал, как расценивать эту быструю перемену в Сергее. То ли он и впрямь пересмотрел свои взгляды на жизнь, то ли просто притих на время. Ответ пришел неожиданно.