– Что?

– Ждать. Мы обязаны донести до своих важную информацию.

Маккена оглядел лица подчинённых.

– Кто ещё так думает?

Хржичка отвёл взгляд.

– Надо лететь, командир. У нас нет выбора.

– Есть.

В кают-компании стало совсем тихо. С недоверием и ожиданием чуда экипаж смотрел на своего капитана.

– Есть, – повторил Маккена уверенно и властно. – У нас имеется исправный «крот». Мы с Розой останемся здесь и подождём вашего возвращения.

Члены экипажа растерянно переглянулись.

«Кротом» назывался автономный аварийно-спасательный модуль, в котором экипаж спейсера мог прожить какое-то время в случае чрезвычайного происшествия. Но его создатели не рассчитывали использовать «крота» так далеко от обжитой людьми зоны космоса.

– Кэп, вы понимаете… – начал Терёшин.

– Понимаю! – оборвал его Маккена. – Месяца два мы продержимся. «Крот» в рабочем состоянии, я проверял, «черви» в него не проникли. Мы возьмём дополнительный маяк, реаниматор и запас пищи.

– А если мы не…

– Отставить возражения! На сборы два часа! Все по местам!

Маккена вышел из кают-компании.

Все посмотрели на Хржичку.

– А что я? – развёл руками первый пилот. – Он сам решает, что делать.

– Это же верная смерть! А если мы не сможем добраться до Солнца?

– Какая разница? И в том и в том случае он не проигрывает. Наше возвращение не было предусмотрено.

– Тем более мы должны дойти! – сказал Иванов.

Подготовка «крота» к автономному плаванию в космосе длилась ровно два часа.

Модуль вывели наружу, загруженный запасами пищи и энергии под завязку. Проверили работу всех бортовых систем. Включили маяк, послушали звонкую капель аварийного зова на всех частотах.

Роза Линдсей слушала тоже. Она пришла в себя уже внутри «крота», куда уместили реанимационную камеру вместе с аппаратурой медицинского инка. Правда, что происходит, она не понимала, никто ей ничего не сказал.

– Давайте прощаться? – смущённо посмотрел на капитана Хржичка. Он не знал, как себя вести в этой ситуации.

– Никаких прощаний, – качнул головой Маккена. – Я не собираюсь ждать вас долго. Дойдёте, сообщите информацию и вернётесь с необходимым медицинским оборудованием.

– Конечно, кэп, – торопливо согласился первый пилот.

Маккена пожал руки подчинённым и скрылся в люке. Вскоре он появился в левой полусфере обзора, на фоне глубокой бархатной черноты, освещённый прожектором корабля. Помахал рукой, скрылся в капсуле «крота», похожей на диковинный кактус; в кактус его превращали «колючки» антенн защитной системы.

– Уходите! – донёсся его голос. – Доброго пути!

Хржичка проглотил ком в горле, сдавленным голосом скомандовал:

– Готовность ноль! Поехали!

«Кактус» начал удаляться и через минуту затерялся среди россыпи звёзд.

Тогда пилот зарастил кокон-кресло, сунул руку в перчатку ручного управления и шевельнул указательным пальцем, посылая импульс управления инку ручного режима.

«Ра» покрылся слоем прозрачного голубого пламени…

Маккена и Роза, лежащая в реаниматоре, наблюдали за стартом корабля через окно дальновидения, похожее на глубокий колодец. «Ра» был виден как золотой кристаллик, окутанный сеточкой молний. Потом он исчез.