Клинически метастазы в регионарных лимфоузлах проявляются их увеличением и симптомами сдавления расположенных рядом органов, смещением трахеи и пищевода, что проявляется затрудненным дыханием и глотанием, болями в области шеи, уха, нижней челюсти, осиплостью голоса.

При поражении метастазами легких возникают одышка, кашель, иногда приступы бронхиальной астмы. Если метастазы обтурируют бронхи, то это приводит к воспалительным явлениям в легочной ткани. Иногда метастазы в легких обладают способностью поглощать радиоактивный йод, и это подтверждает диагноз рака щитовидной железы.

Метастазы в кости поражают прежде всего череп, затем позвоночник, грудину, ребра, длинные кости конечностей, лопатки и кости таза. Метастазы в легких и костях чаще всего обнаруживают при рентгенологическом исследовании.

В ряде случаев метастазы могут быть первыми признаками рака щитовидной железы. Железа при этом не увеличена, и раковые клетки в ней обнаруживают только при микроскопическом исследовании.

Реже встречаются метастазы злокачественной опухоли других органов в щитовидную железу. К таким опухолям относятся меланома (пигментная опухоль кожи), рак молочной железы, желудка, легких, поджелудочной железы, кишечника.

Большое значение имеет объективная оценка степени распространенности злокачественной опухоли, так как именно этот фактор определяет тактику лечения, объем хирургического вмешательства и существенным образом влияет на прогноз заболевания.

Клиническое течение злокачественной опухоли принято подразделять на четыре стадии, каждая из которых характеризуется степенью распространения первичной опухоли, наличием регионарных и отдаленных метастазов.

1-я стадия – опухоль небольших размеров, располагается в одной из долей щитовидной железы, не поражая ее целиком, инкапсулирована (то есть находится внутри капсулы щитовидной железы, не прорастая ее), без метастазов.

2-я стадия – опухоль занимает половину щитовидной железы, прорастает капсулу при сохранении подвижности железы; опухоль тех же или меньших размеров, но с односторонними метастазами в шейные лимфатические узлы.

3-я стадия – опухоль занимает больше половины или всю железу, ограничена в подвижности, спаяна с соседними органами, но не прорастает их; опухоль тех же или меньших размеров, но с двухсторонними метастазами в шейные лимфатические узлы.

4-я стадия – опухоль прорастает окружающие ткани и органы (трахею, пищевод, кожу и т. д.), неподвижна; опухоль любых размеров, но с отдаленными метастазами.

Суммируя вышеизложенное, следует заключить, что в начальных стадиях развития рака щитовидной железы или малигнизации (озлокачествления) существующего узлового зоба трудно уловить какие-либо изменения в щитовидной железе. Жалоб больные, как правило, не предъявляют. Нет ни одного надежного признака, позволяющего заподозрить наличие злокачественной опухоли, когда процесс малигнизации находится внутри капсулы и не наблюдается прорастания опухоли в близлежащие ткани.

Подозрение о злокачественном превращении зоба обычно возникает при ускорении роста опухоли. Ускорение роста опухоли, появление болезненного напряжения, уплотнения зоба, небольшое ограничение его подвижности можно считать относительно ранними симптомами злокачественного зоба, характерными для 1-й стадии заболевания. При увеличении регионарных шейных лимфатических узлов и ограничении подвижности железы (2-я стадия) диагноз злокачественного зоба не вызывает сомнений, но эти признаки являются уже поздними, и прогноз становится серьезным.