1) Специальные цели и задачи боевого применения сил и средств в тылу противника (на территории, полностью или частично контролируемой противником). Боевое применение сил и средств не на линии фронта или другой линии общего соприкосновения с противником, а в его тылу или на территории, полностью или частично контролируемой противником, является важнейшим признаком специальных действий. При этом целями специальных действий обычно являются дестабилизация обстановки в тыловой зоне, подрыв боевой способности войск и сил, дезорганизация управления войсками и оружием, технического, тылового и других видов обеспечения боевых действий противника, а также содействие эффективному применению своих сил и средств в тылу противника.

Целевое воздействие на объекты в тылу противника как признак специальных действий требует, прежде всего, наличия у противника собственно тыла как объекта воздействия. Пока у воюющих армий не было тыла как части пространства, занимаемого войсками второго эшелона, другими группировками, различными резервами, и тыла как системы обеспечения войск людским пополнением, вооружением, боеприпасами, продовольствием, другим необходимым для боя и жизни имуществом, не могло быть и борьбы с самим тылом. Ход и исход сражения определялся непосредственно на поле битвы. Рассредоточение сил и средств по фронту и в глубину с переносом в тыловую зону важных объектов группировок противника, его систем управления и обеспечения вызвали необходимость переноса туда же и усилий другой стороны по их уничтожению, выводу из строя в соответствующих формах боевых действий. Появление тыла как объекта воздействия стало одной из причин появления специальных действий.

Специальные цели достигаются выполнением следующих специальных задач: уничтожение или вывод из строя объектов в тылу противника; ведение разведки в интересах своих войск и сил с применением специальных способов добывания данных; поиск и уничтожение диверсионных формирований противника; информационно-психологическое воздействие на войска и население противника в его тылу; обеспечение боевого применения авиации, ракетных войск и артиллерии, а также обеспечение выполнения других задач войсками, силами и службами в тылу противника; подготовка и боевое применение дружественных иррегулярных воинских формирований в тылу противника; освобождение военнослужащих и других граждан из плена; миротворческие и другие небоевые действия соединений, частей и подразделений в зонах вооруженных конфликтов и иных опасных местах.

2) Особые принципы и методы боевого применения сил и средств. Исторический обзор и анализ специальных действий позволяют утверждать, что подготовка и ведение специальных действий в тылу противника осуществлялись в соответствии с некоторыми основными правилами, которые можно назвать принципами специальных действий. В них отражаются требования при выборе целей специальных действий, определении боевых задач и способов их выполнения, указывается на недопустимость открытого вооруженного столкновения с противником, предписывается сосредоточивать усилия против наиболее слабого или уязвимого места объектов противника. Принципы специальных действий направляют деятельность командования на дезориентацию противника относительно реальной обстановки, своих истинных действий и принуждение противника к рассредоточению усилий, уменьшение эффективности действия средств поражения противника и увеличение эффективности боевого применения своих войск, сил и средств, деморализацию войск и населения противника, дезорганизацию управления государством, войсками и оружием, дезорганизацию всех видов обеспечения и работы коммуникаций. Принципы нацеливают формирования специального назначения на всестороннее использование всех элементов обстановки для успешного выполнения поставленных задач, поскольку их действия не связаны тактическим или огневым взаимодействием с соседями, особый порядок подготовки, управления и обеспечения специальных действий.