— Значит, все-таки уничтожить?

— Это был лишь один из вариантов. Если бы вы не успели подготовиться к Удару за отведенное время, то были бы уничтожены, разумеется. Не лучший для нас и вас вариант. Но для нас — приемлемый.

— Я уже ничего не понимаю, — Зара налила себе воды. — Расскажите-ка всю историю.

— Придется начать издалека, — предупредил Червь.

— Давайте, — она глотнула из стакана.

— Галактическая цивилизация — это прежде всего галактическая сеть коммуникаций. Как я уже сказал, Галанет. Каждый узел сети — это рой из радиоретрансляторов вокруг какой-нибудь звезды, в ее гравитационных фокусах. Из фокуса в фокус можно посылать сигналы приемниками ничтожной мощности, буквально в единицы ватт. Но вне такой точки — например, на Земле — сигнал принять нельзя. Отсюда — провал всех ваших программ SETI, если вы еще помните, что это такое.

— Первый раз слышу. Неважно. Продолжайте.

— Продолжаю. По чисто физическим причинам удобнее всего использовать фокусы желтых карликов типа вашего Солнца. Но с желтыми карликами другая проблема. Как раз на их планетах чаще всего зарождается жизнь и цивилизация, а это — главная угроза работе узла.

— Мы тоже такая угроза?

— Разумеется. Мы могли бы, конечно, заранее зачищать все обитаемые планеты, но мы так не делаем. Во-первых, это довольно энергоемко. Во-вторых, от местных независимых цивилизаций бывает своя польза. Они, видите ли, интересны. Они генерируют оригинальный контент, а это — главная ценность для нас, галанетчиков. Нашел и выложил в сеть оригинальный контент — повысил свой статус. Я сильно упрощаю, конечно, но таков общий принцип. Поэтому за цивилизациями вроде вашей довольно пристально наблюдают. Но не вмешиваются. Чем более вы от нас независимы, тем более оригинальны и интересны.

— И долго вы за нами наблюдаете?

— Ну вы же смотрели картинки с Седны. Пять миллионов лет, с самого создания узла. Но принцип невмешательства действует не вечно. Только до тех пор, как в вас увидят угрозу.

— А в чем, собственно, угроза?

— В том, что любая цивилизация, вышедшая в космос, рано или поздно обнаруживает на окраинах своей системы наши ретрансляторы. Ну и конечно, все портит. Потому аборигенов надо уничтожать, пока не вышли в дальний космос. Ну а если не смогли уничтожить, то подключать к Галанету законным образом.

— Уничтожить или подключить? — переспросила Зара.

— Да.

— А зачем уничтожать-то? Почему бы не подключать всех?

— Мы не гуманисты, Зара, к вашему сожалению. Выживание аборигенов для нас не приоритет. Удар — это нечто вроде фильтра. Для отсева, скажем так, тупых и бездарных цивилизаций, неспособных даже организовать оборону от Чистильщиков. Слабоумные Галанету даром не нужны.

— Мы, значит, не слабоумные.

— Да, поздравляю, вы прошли фильтр.

— Приятно слышать. Значит, теперь вы будете нас подключать?

— Будем, — согласился Червь.

— Независимо от нашего согласия?

— Независимо.

— Ну что ж, это честно, — Зара встала и принялась расхаживать по полости. — Подробностями не поделитесь?

— С вашего позволения, позже. Давайте сменим тему.

— Ладно. Сменим. — Она помедлила. — Вернемся к вам лично, Червь. Зачем вы захватили управление Рианнон?