— А кольцо? — Витька кивнул на щуку. — Кольцо есть?

— Есть. Только я его боюсь смотреть. Еще возьмет, да и цапнет. Потом кишков не соберешь. Или без руки останешься.

— Это точно. Интересно, сколько в ней весу?

Генка измерил глазом щуку, посчитал в уме.

— Я думаю, около двухсот килограммов. Не меньше. Это рекордная щука. Такую еще никогда не ловили. Можно в Книгу рекордов Гиннесса попасть.

— Ты же из нее уху собирался варить, — снова напомнил Витька. — А можно сделать фаршированную щуку.

Генка покачал головой.

— Она наверняка невкусная, — сказал Генка. — Старые щуки все невкусные. Жесткие и воняют тиной. А у нашей тина аж на спине проросла! Так что есть ее нельзя совсем. Ни с чесноком, ни с луком. К тому же это историческая щука. Давай кольцо-то посмотрим?

— Давай.

Они полезли в воду. Генка зашел с правого щучьего бока, Витька — с левого. Щука вяло зашевелилась и ударила хвостом. Витька стукнул ее кулаком по голове, щука послушно замерла. В воде заблестела крупная, с копейку, чешуя.

— Нормально, — сказал Генка. — Чешуя — как броня…

— Да уж…

Витька присел возле головы щуки и осторожно взялся за продетое в жаберную кость кольцо. Щука дернула челюстями.

— Тут что-то написано, — сказал Витька. — Сейчас протру.

Витька набрал в пригоршню песка и протер кольцо. На металл тут же попал солнечный лучик и отразился на водной поверхности.

— Тут написано… — прищурился Витька. — Буквы какие-то… С.Е.И.В.К. Что такое С.Е.И.В.К.?

— Не знаю, — Генка выдал щуке щелбан. — Но где-то я это слышал уже…

— И цифры тут, — Витька постучал ногтем по кольцу. — 1825.

Генка слез со щучьей спины и выбрался на берег.

— 1825 — это год, — сказал задумчиво Генка. — Год восстания декабристов. И еще в 1825 году нашим царем стал… — Генка принялся считать по пальцам. — Николай I. Значит, это другая щука. В смысле, не такая же, которую поймал тот самый мужик, что не брился. Ту щуку, кажется, Екатерина Вторая выпустила. Наша помоложе. Но все равно мы, друг мой Витька, прославились. Так что эту щуку мы есть не должны…

— Вспомнил! — воскликнул Витька. — Я вспомнил, что такое С.Е.И.В.К. Это Собственная Его Императорского Величества Канцелярия.[45] Наша щука — на самом деле царская щука! Точнее, императорская!

Щука двинула боком, Витька не удержался и сел в воду. Генка засмеялся.

— Чего толкаешься-то! — Витька тоже стукнул щуку в бок. — Скоро жарить тебя будем. С луком! Тогда вот и потолкаешься!

Витька попытался вытащить кольцо, но оно крепко вошло в жаберную кость и даже не шевелилось.

— А кольцо не достать, — сообщил Витька Генке. — Вросло. К тому же это явно не золото, на латунь похоже. Ну-ка сейчас попробую примерить…

И Витька сунул в кольцо палец.

— Нельзя ее жарить… — сказал Генка. — Нельзя…

Витька попытался вытащить палец обратно. Палец застрял.

— Жарить — это слишком просто… — говорил Генка.

Витька дернул посильнее. Кольцо держало крепко. Витьке сразу же представилась картина: щука срывается с привязи и плывет в свою страшную стометровую глубину. И утаскивает его за собой. И так они и плавают вместе — двухметровая щука — и он, связанный с ней кольцом Его Императорского Величества.