Томас Картер молчал очень долго, рассматривая свои руки, лежавшие на крышке стола. Подняв голову, он убедился, что Ариами сидит на прежнем месте и все, что он слышал, не явилось плодом его воображения. Он подумал, что способен сейчас только на один осмысленный поступок – снова плеснуть в бокал щедрую порцию бренди и выпить в одиночестве за свое здоровье.
– Вы мне не верите…
– Я этого не сказал, – возразил Картер.
– Вы ничего не сказали, – уточнила Ариами. – И это меня беспокоит.
Картер пригубил бренди и спросил себя с недоумением, по какой причине он добрый десяток лет ждал, чтобы открыть пьянящую прелесть крепкого напитка и хранил его в буфете со сдержанным почтением, подобающим реликвии, не имеющей никакого практического смысла.
– Нелегко поверить тому, что вы мне сейчас рассказали, – ответил Картер. – Поставьте себя на мое место.
– Однако вы согласились позаботиться о мальчике шестнадцать лет назад.
– Я согласился позаботиться о сироте, а не поверить в неправдоподобную историю. В этом заключается мой долг. Тут сиротский приют, и я его директор.
– Все так, мистер Картер, – отозвалась Ариами. – В свое время я взяла на себя труд навести справки. Ничто не указывало на появление у вас Бена. Вы не докладывали о нем начальству. Не существовало документов, подтверждавших его поступление в приют. Наверное, у вас имелась причина так поступить, учитывая, что «неправдоподобная история», как вы выразились, не вызвала у вас доверия.
– Жаль огорчать вас, Ариами, но официальные документы существуют. С указанием других дат и обстоятельств. Это государственное учреждение, а не дом волшебника.
– Вы не ответили на мой вопрос, – не отступала Ариами. – Вернее, вы всего лишь дали мне повод задать его снова. Что побудило вас подделать личное дело Бена, если вы не поверили объяснениям, изложенным в моем письме?
– При всем уважении не понимаю, почему я должен вам отвечать.
Ариами посмотрела ему прямо в глаза, Картер попытался избежать пронизывающего взгляда. Горькая улыбка выступила на губах пожилой женщины.
– Вы его видели, – сказала Ариами.
– В истории появился новый персонаж? – с иронией осведомился он.
– Кто кого обманывает, мистер Картер? – спросила в ответ Ариами.
Разговор как будто зашел в тупик. Картер поднялся и сделал несколько шагов по кабинету. Пожилая дама пристально за ним наблюдала.
Картер повернулся к Ариами.
– Допустим, я поверил вашему рассказу. Имейте в виду, это всего лишь допущение. И что, по-вашему, я должен предпринять дальше?
– Отослать Бена, – решительно заявила Ариами. – Поговорить с ним и предупредить. Помочь ему. Я не прошу вас делать что-то такое, чего вы не делали для него в течение последних лет.
– Я должен как следует обдумать ситуацию, – сказал Картер.
– Не раздумывайте слишком долго. Тот человек ждал своего часа шестнадцать лет. Возможно, небольшое промедление не имеет для него значения. А возможно, имеет.
Картер вернулся в кресло и сделал примирительный жест.
– В тот день, когда мы нашли Бена, меня посетил человек по имени Джавахал, – сообщил Картер. – Он спрашивал о мальчике, и я ему ответил, что мы о нем ничего не знаем. Вскоре он ушел и исчез навсегда.