– Пожалуй, ты прав, – задумчиво промолвил царевич, – если я, да ты, да Григорянский возьмемся за это, то уже завтра половина придворных подхалимов будут искать ее расположения. А тебе оно зачем?

– Так говорю же, – я безразлично пожал плечами, – нетрудно это. Человек в нелегкое положение попал, можно сказать, из-за любви к нашей Отчизне. Грех не помочь!

– Черт с тобой, Холод! Сделаю, как ты просишь. Но и ты меня поддержи на совете!

– Договорились!

В вестибюле главного входа уже собралась приличная толпа человек в двести. Я аж присвистнул при виде такого столпотворения, чем вызвал удивленный взгляд царевича. Вряд ли этих людей кто-то организовывал. И весьма сомневаюсь, что у каждого из собравшихся здесь имеется свой личный источник информации в ближнем круге царя. Скорее всего, я сейчас видел перед собой великолепный образчик работы дворцового «сарафанного радио»: едва заслышав о скором прибытии государя, придворные, позабросив все дела, устремлялись ему навстречу. На то они и придворные, жизнь у них такая. Можно сказать, смысл жизни и развлечение в одном флаконе.

За спинами основного большинства встречающих, взобравшись на нижнюю ступеньку лестницы, одиноко стояла графиня Ружина. Алексей Иванович тоже заметил предмет нашего недавнего разговора и на ходу пихнул меня локтем в бок:

– Гляди, как удачно!

Не сговариваясь, мы сменили курс и с двух сторон подхватили вздрогнувшую от неожиданности девушку под руки.

– Мое почтение, графинюшка, – радостно улыбаясь, поприветствовал ее царский сын.

– Добрый день, Наталья Павловна, – присоединился я.

– Здесь вы ничего не увидите, эти блюдолизы задвинут вас в сторону. Давайте-ка с нами!

Не дожидаясь, когда оторопевшая графиня придет в себя, мы принялись протискиваться сквозь толпу.

– Дорогу! Дорогу! Расступись! – не обращая внимания на звания и титулы, царевич зычным голосом прокладывал нам путь в самый первый ряд придворных, и было бы странно, если бы кто-то осмелился преградить путь второму наследнику престола.

В первом ряду обнаружился и князь Григорянский, учтиво кивнувший заметно напрягшейся при его виде Ружиной:

– Мое почтение, Наталья Павловна. Прошу прощения за вчерашний инцидент, моей вспыльчивости нет оправдания!

Притихшие придворные, открыв рты, жадно ловили каждое его слово.

– Ну что вы, князь, я понимаю, что произошло недоразумение, – выдавила из себя Наталья.

– Григорянский! Отойдем на пару слов! – фамильярно заявил Алексей, уводя князя в сторону от нас.

Мой утренний противник бросил на меня обеспокоенный взгляд, но я лишь недоуменно пожал плечами. Может, Алешка хотел высказать ему претензии по поводу нашей стычки, а может, хотел заручиться его поддержкой на предстоящем совете.

– Что ты делаешь? – прошептала графиня краешком губ.

– Исправляю ошибки, – так же тихо прошептал я в ответ, – улыбайся, Натали, улыбайся. Пусть видят, что у тебя все хорошо.

– Надеюсь, мне не придется жалеть об этом, – она одарила меня лучезарной улыбкой.

– Слово князя Бодрова!

– О!

Дальнейшую словесную пикировку прервала радостно загомонившая толпа. Государь Иван Федорович Соболев прибыл в свой дворец.