— Ну вот, мы почти дошли, — повернулся к Ивану Ниом.

— Куда? — совершенно машинально спросил Иван.

Вторая половина пути после отдыха в небольшой пещерке, то ли сотворенной Ниомом в виде иллюзии, то ли существовавшей на самом деле, превратилась для Ивана в простое и бесконечное механическое передвижение вслед за не знающим усталости проводником. Его уже почему-то совершенно не интересовала разворачивающаяся вокруг феерия черного. Исчезло также неприятное ощущение пронизывающего взгляда. И последние километры (или десятки километров?) Иван тупо и бездумно шагал за Ниомом.

— До выхода, — улыбнулся смуглолицый предок.

— До какого? — все так же безразлично произнес Иван.

— Э-э, дружок, кажется, я перестарался, — озабоченно произнес Ниом. — А ну-ка сядь.

Иван безропотно выполнил команду. Ниом поднял руки к его голове. Вместе с его странными пассами куда-то улетучилось господствовавшее в душе Ивана безразличие к окружающему, и он внезапно сообразил, что сидит уже не на черно-бархатном уступе, а во вполне обычном каменном коридоре, стены которого сложены из коричневого песчаника. И с одной стороны прохода исходит рассеянный свет, указывающий на близость выхода. Иван взглянул в другую сторону. Там царила тьма, но не та, живая, в которой ему довелось побывать, а вполне обычная и где-то даже уютная, не вызывающая никаких опасений.

Ниом между тем закончил странные манипуляции и присел напротив Ивана.

— Ну а теперь как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Нормально. — Иван прислушался к своим ощущениям. — Что это было? — Просто ты начал сходить с ума, — усмехнулся смуглолицый предок. — Вот мне и пришлось оградить твой бедный ум от внешних воздействий.

— Тебе бы в наших психушках цены не было…

— В качестве пациента? — улыбнулся Ниом.

— Лекаря, — ответил Иван, отметив про себя, что у загадочного предка, оказывается, присутствует чувство юмора.

— Держи. — Ниом покопался в складках своего одеяния и протянул Ивану странный предмет.

По виду он больше всего походил на высохшую, странно изогнутую веточку дерева, ощетинившуюся многочисленными, торчащими во все стороны шипами. Вот только окраска заставляла усомниться в ее древесном происхождении. Веточка была угольно-черного цвета.

— Что это?

— Подарок моего бога, — улыбнулся Ниом. — Чем-то ты ему понравился…

— И что мне с ним делать? — Иван покрутил странный сувенир в руках.

Ниом молча пожал плечами:

— Мне об этом ничего неизвестно. Может, и ты никогда не узнаешь… но Он никогда не делает ничего просто так.

— Что ж… — Иван спрятал веточку в карман. — Передай ему спасибо при встрече.

За время, проведенное вместе со смуглолицым предком в местах безраздельного царства его покровителя, Иван хорошо запомнил, что нельзя не только говорить об этом странном божестве, но и даже произносить без лишней нужды его имя вслух. Хотя и сильно хотелось узнать о Ниоме и его боге побольше.

— Прощай, потомок, — чуть грустновато и насмешливо улыбнулся Ниом, поднимаясь. — Счастья тебе на твоем пути.

— Как, — расстроился Иван, — мы уже расстаемся?

— Мне пора назад.

— И больше никогда не встретимся?