К нему уже обращались как к старому другу и даже протянули флягу с коньяком. Тёмка сделал вид, что отпил, но только губы смочил — ему и так было весело.

Все веселье обломал отец.

Егор — невысокий, но очень энергичный — как раз прикидывал, куда лучше двинуться дальше, когда рядом с ними затормозил «лендровер».

— Артем! — папа распахнул дверь, чуть не задев Егора. — Я тебе где сказал ждать?! В машину!

Тёмка набычился и не стронулся с места.

— Мне сколько раз повторять?! — повысил голос отец. — Или тебя за ухо в машину вести?

Тёмка смотрел под ноги. Тогда Егор шагнул к раскрытой двери, широко улыбнулся и спросил:

— А вы, уважаемый, я так понимаю, отец Артема?

— А это, уважаемый, — мрачно ответил папа, — не вашего ума дело.

Егор пропустил грубость мимо ушей.

— Спасибо! — сказал он и протянул руку отцу Тёмки. — Хорошего сына воспитали. Он многим людям сегодня помог.

Папа, который к такому повороту готов не был, растерянно перегнулся через сиденье и пожал протянутую руку.

— А ты, Артем, иди уже, — сказал Егор. — Да и нам по домам пора.

Все трое пожали ему на прощание руку. Без улыбок, по-взрослому.

Когда тронулись, долго молчали. Вид у отца был озадаченный.

Потом он пошарил по карманам, выудил барбариску и протянул сыну.

— Сам ешь! — огрызнулся Тёмка.

— Извини, — сказал папа тихо. — Я просто перепугался, когда ты пропал.

Тёмка колебался.

— Да бери уже, — ненатурально рассердился отец, — мне вторая рука нужна, машину вести.

Барбариска оказалась вкусная, но живот заурчал, требуя чего-нибудь более существенного.

— Спасибо, — сказал Тёмка, чмокая конфетой.

— Не за что…

И папа опять улыбнулся чему-то своему.

— Что ты все лыбишься? — спросил Тёмка, чтобы заглушить урчание внутри себя.

— Да я с помощью этой конфеты уже просил когда-то прощения.

Тёмка недоверчиво погонял леденец во рту.

— То есть не этой, — поправился папа, — но такой же. Помнишь, я тебе про школьную любовь рассказывал? Вот тогда мне барбариска очень пригодилась…

Они не разговаривали целый год после «того случая»…

Сам «тот случай» Саша боялся вызвать в памяти даже на минутку. Он старался не давать себе этой минутки, набросился на учебу так, что учителя нарадоваться не могли, — и скоро математичка просила его объяснить сложную задачу (которой, как все подозревали, сама не понимала). Пошел на дзюдо, потому что три двухчасовые тренировки в неделю — это шесть часов, когда можно ни о чем не думать, кроме «захват» — «обманка» — «бросить» — «контрить» — «удержать» — «уйти из удержания». За хорошую учебу родители подарили магнитофон, новенький, кассетный — слушал каждую свободную минуту все, что мог добыть, от «Kiss» до «Аквариума». Научился подключать к телевизору, чтобы использовать его колонки, — получалось с посторонним треском, зато громко.

И каждое утро думал о том, что вот сегодня точно подойдет и извинится. И все будет как раньше. Даже подходил, видел ее испуганные глаза и проходил мимо.

А однажды весной приехала тетя Даша. Она была молоденькая (на двенадцать лет моложе мамы) и смешливая. В ее честь устроили застолье, на котором Саша ухаживал за тетей, а она заливисто хохотала: «Ты что, тетушке глазки строишь?». Потом они вместе мыли посуду, и тетя Даша спросила: