Шло заседание правления колхоза. Слово попросил председатель сельского Совета Журавин:

— Чтобы в этом пекле нам сохранить ферму и личный скот, надо всем миром выйти на заготовку кормов, — сказал он. — Я подсчитал: школа может дать десять человек, другие организации — около двадцати. Этого мало. Я сегодня выступлю по местному радио и на всякий случай обойду селян. Завтра надо ехать на луга, иначе через несколько дней трава выгорит вся.

Члены правления одобрили действия председателя сельсовета.

Вечером, когда жара спала, село ожило. Загудели трактора, уходящие в ночь на луга, чтобы с рассветом начать косьбу. То в одном, то в другом конце села раздавался стук молотков, отбивающих литовки. Настрой селян был решительным. Журавин обошел почти всех, «отказников» не было. Оставался Шалов — рабочий водомерного поста. Журавин остановился в раздумье.

С Иваном Шаловым у него вражда с детства. Началась она еще с пацанства, когда они по-мальчишески отчаянно боролись за право верховодить сверстниками. Уже тогда Иван отличался злой памятью, жестокостью, своенравием. Окончательно разделила их пропасть после того, как, вернувшись из армии, оба они полюбили самую красивую Окуневскую девчонку, но Катя выбрала его — Журавина. Иван тогда уехал в город, в деревне почти не появлялся. Лишь после смерти матери вернулся в Окунек и поселился в родительском доме. Работал в лесхозе, а последние три года — на водомерном посту. Сельчане не любили Ивана за строптивый и неуживчивый характер. Как-то само собой приклеилось к нему прозвище «Ёрш». Так и звали Шалова за глаза и в глаза.

Были у Журавина еще и другие, более веские причины не появляться в доме Ивана Шалова, в связи с которыми он не стал заходить к нему.

Первая история произошла прошлой осенью в период уборочной кампании. Тогда на току скопился большой гурт овса, его не успевали сушить и вывозить в заготзерно.

В ночное время на току дежурил сторож. Утром рабочие обнаружили его в избушке, двери которой были подперты бревном. Сторож пояснил: «Ночью он задремал, а когда проснулся, то в окошко увидел Шалова, который грузил мешки с овсом в люльку своего мотоцикла. Он стал кричать и стучать в подпертую дверь».

Шалов ему в ответ: «Если скажешь обо мне, то спалю тебя вместе с избушкой».

Мешки с зерном он спрятал в лесу, а один подбросил в огород к сторожу.

Кражу овса Шалов отрицал, при этом высказывал: «Сторож сам воровал овес, а на меня наговаривает, ведь у него нашли зерно, а не у меня». Милиция тогда никого не привлекла за эту кражу.

Вторая история произошла поздней осенью, когда реку сковал лед и по нему можно было спокойно ходить. Шалов, работая на водомерном посту, сделал на реке несколько запоров, наставил вентели и перетяги. При этом ловил все, что попадало в них (молодь, запрещенную к вылову рыбу). Еженедельно к нему приезжала автомашина из города и закупала всю выловленную рыбу. При очередной загрузке Журавин позвонил начальнику милиции Гареву. Автомашина была остановлена сотрудниками ГАИ при въезде в райцентр. Леонидов вместе с сотрудниками рыбинспекции изъяли около двадцати килограммов рыбы. Шалов был привлечен к ответственности, отделался штрафом. Однако рыбачить он продолжал, но не в таких масштабах. Автомашины за рыбой к нему больше не приезжали.