Пурга длилась около недели. Внезапно она началась, так же и прекратилась, наделав немало бед. Практически все дороги забило снегом. Невозможно было проехать из райцентра до центральных усадеб хозяйств.

Начальник дорожного участка Лесов давал последние указания трактористам, выезжавшим на расчистку дорог:

— Каждый едет на свой маршрут. В первую очередь расчищать заносы на дорогах, карманы для разъезда автомашин делать по старым местам.

Бульдозерист Сапов на своем маршруте на село Дубрава работал пятый год. Он знал, где на трассе быстрее образуются заносы, поэтому работал споро и к обеду расчистил уже семь километров. На восьмом километре трассы он, делая карман, спихивал трактором снег в сторону и увидел в снегу руку человека. Остановил трактор, подойдя ближе, обнаружил в снегу труп человека. Об этом по рации сообщил диспетчеру.

Лесов позвонил начальнику милиции Гареву. Дежурный передал указание начальника Рогову, Круглову и Климову:

— Быть около дежурной машины для выезда на место обнаружения трупа.

Из снега был откопан замерзший труп женщины, на голове, лице и руках которой было множество рассеченных ран.

Гарев, осмотрев труп, высказал:

— Смерть была насильственной. Круглов и Климов, делайте осмотр места обнаружения трупа, а также необходимо вокруг метров на двадцать перелопатить снег с целью выявления предметов или вещей, имеющих отношение к убийству. Рогов, доставляешь труп в морг и работаешь совместно с судебно-медицинским экспертом.

По просьбе Гарева начальник дорожного участка прислал рабочих с лопатами. Под руководством Климова они перекидывали снег, очищали площадку.

Метрах в пятнадцати от места, где был труп, в снегу обнаружена сумка, в ней находились женские вещи, студенческий билет на имя Поповой Марии и билет на автобус.

На следующий день Гарев собрал группу и, выслушав каждого, определил:

— Рогов, продолжаешь работать в морге с судмедэкспертом, делаете осмотр трупа, наличие повреждений на нем, характер их, определите причину смерти. Тщательно проведите осмотр одежды. Все необходимо сфотографировать и приложить к акту экспертизы.

— Климов, у тебя что есть по без вести пропавшим?

Климов пояснил:

— Три недели назад ко мне обратился Попов, житель села Дуброва, у них пропала дочь — студентка второго курса педагогического университета. Вместе с ним мы съездили в вуз. В деканате нам пояснили, что она сдала все экзамены и уехала к родителям. В общежитии практически никого не было, все разъехались на каникулы, в том числе и проживавшие с ней в одной комнате. Другой информации не имею.

Гарев обратился к Климову:

— Пригласите ко мне Попова.

В беседе последний рассказал:

— Дочь звонила им, что она все сдала и завтра во второй половине дня выезжает на автобусе до райцентра, ночевать пойдет к тете — это моя сестра, а утром на автобусе поедет домой. Однако ночевать она к ней не приходила и не появилась дома.

Слух, что обнаружен труп женщины, быстро распространился по райцентру.

К Гареву обратились две девушки-студентки:

— Когда мы услышали о трупе, позвонили родителям Маши. Они сказали, что дочь не приезжала на каникулы домой. Услышав это, мы сразу приехали к вам. Мы вместе с Машей три недели назад ехали в автобусе из города до райцентра. Попова нам говорила, что пойдет ночевать к тете, а завтра утром поедет домой.