«Длинная Тень права. Эти коты отдали свои жизни в страшной битве, поэтому ни одного из них мы не можем оставить на корм падальщикам».

Гром вздохнул. Он чувствовал усталую гнетущую тяжесть, словно вместо сердца в его груди появился огромный холодный камень. Гром не мог бы объяснить этого словами, но в глубине души твёрдо знал, что эта страшная битва была предопределена и ничто не могло её предотвратить. Что бы ни делали коты, какие бы решения ни принимали, – всё шло к кровавой бойне. Кот против кота, когти против клыков – и всё из-за споров по поводу территории.

Гром зажмурился, вспомнив, как кровь – чёрная в лунном свете – брызгала на траву и стволы деревьев. Когда битва была окончена, духи умерших явились к живым, чтобы предостеречь от грядущей гибели.

«Я не хочу ничего, кроме мирной жизни, – подумал Гром. – Но как всем нам выйти из этого кровавого кошмара к миру?»

Он не видел пути из тупика, в котором они все оказались. Это было всё равно, что искать в тумане путь через сплошное болото.

«По крайней мере, теперь мы своими глазами увидели, что когтями и клыками нельзя добиться ничего, кроме смерти, боли и несчастья, – думал Гром. – Но неужели те, кого мы предадим земле на рассвете, погибли только ради того, чтобы мы осознали такую простую истину?»

– Их так много, – проронил Гром, подходя к Длинной Тени. Он оглянулся на лежащих среди травы мертвецов: – Как мы сможем уберечь их всех от хищников?

Длинная Тень вытянула лапу и задумчиво посмотрела на свои когти.

– Вот этим мы проливали кровь, – коротко ответила она, – этим же и будем всё исправлять.

«Исправлять?! – содрогнулся Гром. Он понимал, что Длинная Тень имела в виду всего лишь то, что они должны отдать последний долг умершим, но его сердце сжалось от боли и горечи. – Ничего уже не исправить…»

– Мы выроем в лесу яму, – продолжала Длинная Тень. – Такую глубокую, чтобы все наши друзья лежали вместе. Пусть в жизни они были разлучены, но смерть вновь соединит их.

От этих слов тело Грома обожгло такой болью, что он стиснул зубы. «Объединитесь! – велели им духи погибших. – Вы либо объединитесь, либо умрёте!»

– Да, мы обязаны это сделать, – хрипло ответил он.

Серое Крыло, Обгоняющая Ветер и Зыбкая Река, подошедшие ближе, согласно закивали.

– Но это отнимет у нас много сил, – предостерёг Серое Крыло.

– Значит, мы отдадим эти силы нашим павшим, – твёрдо ответила Длинная Тень. – Только так мы сможем защитить их от жадных клыков и клювов стервятников!

Коты молча взялись за работу. Гром направился к ним и вдруг заметил Чистое Небо, стоявшего в нескольких хвостах поодаль. Поколебавшись, тот с напряжённым видом приблизился к вчерашним врагам, потом развернулся и направился прямо к Грому.

«А ведь совсем недавно мы с тобой дрались насмерть», – подумал тот, глядя на приближающегося отца.

Чистое Небо опустил голову, в его глазах промелькнуло что-то похожее на стыд.

– Это моя вина, – медленно, с усилием выдавил он. – Это сделал я. Всему виной мой страх и мой гнев. Мой гнев породил раздор, мой гнев привёл котов на битву, из которой им не суждено было выйти живыми, – шёпотом добавил он. – Их так много, так много…