— И чем же вам не нравятся существующие законы физики? Что вас в них не устраивает?

— Ну, например, невозможность путешествовать со скоростью, превышающей скорость света! Вы даже представить себе не можете, насколько это раздражает поистине могущественных людей. Представьте себе, что вы — представитель высшего руководства пангалактической корпорации и хотите отдать какое-то распоряжение своим служащим. Для того чтобы сообщение достигло самого дальнего края Галактики, потребуется восемьдесят тысяч лет. Не только вы сами к этому времени будете уже давно мертвы, но и любой язык, на каком вы составили это сообщение, окажется мертвым языком. И это не единственная техническая проблема. Большинство исполнительных директоров согласны, что трех измерений пространства недостаточно, а закон сохранения массы-энергии — совершенно бесполезен. Лучше всего будет выбросить абсолютно все за ненадобностью и начать с нуля.

— Насколько я вас понимаю, вы хотите сказать, — начала Алекс, — что те бесценные предметы, которые вы похитили у нас на Земле, отправятся прямиком в чью-то частную вселенную, чтобы ими могла воспользоваться кучка больших шишек вашей корпорации?

— Если их качество нас удовлетворит, то да, — ответил Бентли. — Иначе мы просто выбросим их на свалку где-нибудь на задворках глубокого космоса.

— А что же будет с жителями Земли? — спросила Алекс. — У них в этом вопросе будет хотя бы право голоса? Какая им будет выгода от всего этого?

Бентли на какое-то мгновение задумался и внимательно посмотрел на землян своими огромными фасеточными глазами.

— Видимо, я недостаточно ясно выразился. Представители верховного руководства «Корпорации» — люди прагматичные и трезвомыслящие. Они не собираются допускать дальнейшего существования старой вселенной, которая останется без контроля с их стороны. Старая вселенная будет уничтожена, как только новая начнет нормально функционировать.

— В таком случае я категорически отказываюсь сотрудничать с вами, — заявила Алекс. — Нельзя уничтожать целую вселенную лишь потому, что она несовместима с вашими предвзятыми идеями. Я хочу вернуться домой на Землю! Причем немедленно! Прямо сейчас!

— Боюсь, что это полностью исключено, — произнес Бентли. — Даже если бы мы и захотели вернуть вас обратно на Землю — что в наши намерения не входит, — вы обнаружили бы совсем другой мир, абсолютно непохожий на тот, который вы оставили. Вас слишком долго не было на Земле. Подобрав вас, мы специально сохраняли вас в бессознательном состоянии, чтобы получше изучить.

— И как долго это продолжалось? — спросила Алекс.

— Около трех месяцев, — признался Бентли. — Однако вам следует принять во внимание поправку во времени согласно теории относительности. За это время «Далекая звезда» значительно увеличила свою скорость. С точки зрения тех, кто остался на Земле, вы отсутствуете на вашей родной планете уже двадцать тысяч лет.

— Тогда получается, что все, что мне знакомо, уже давно перестало существовать, — сказала Алекс. — Получается, что мои друзья, мои родители — все давно уже мертвы! Ах ты, мерзавец!